Ik heb dit al eens eerder geprobeerd, met Halo 4. Toen lukte het al beter dan dat het deze keer is gelukt, want het is één ding om te besluiten dat je een game niet gaat volgen zodat je fris erin kunt als het uit is, maar dat werkt toch iets minder als de game in kwestie het vervolg is op vermoedelijk één van je favoriete games aller tijden. Gelukkig is From Software niet zo heel scheutig geweest met details over Dark Souls 2, maar ik heb wel al wat stukjes kunnen spelen in zowel de demo als de online beta. Er is al genoeg over gezegd in de podcasts, maar ik gooi nog even één keer mijn impressies bij elkaar en dan is het basta. Geen screenshots, geen achievementlijsten, geen video’s en al helemaal geen artikels meer over Dark Souls 2 voor mij. Zo blind als ik er nog in kan, wil ik gaan. Maar wat weet ik wel al?
Het belangrijkste om te weten over Dark Souls 2 is dat je het eerste deel niet gespeeld hoeft te hebben. Er is geen aansluitend verhaal, je hoeft niet bekend te zijn met de karakters en hoewel er veel overeenkomsten zijn in de manier waarop de wereld gebouwd wordt heeft het team van From Software er dit keer voor gezorgd dat een aantal onduidelijke aspecten binnen de game (of serie) wel verklaard worden. Dat wil niet zeggen dat Dark Souls 2 gemakkelijker wordt. En het helpt als je Dark (of Demon’s) Souls hebt gespeeld, zodat het wapensysteem, de fysieke manier van vechten en het gebruik van de in eerste instantie niet altijd logische menu’s al een beetje ingesleten is. En als ik zeg ‘het helpt’ bedoel ik ‘je gaat veel moeten leren als je dit nooit eerder hebt gezien of gedaan.’ Maar dat is niet erg: het leerproces is net zo goed onderdeel van de Souls serie als het sterven.
De nieuwe zieltjes hebben een flinke weg te gaan, maar vermoedelijk lees je dit omdat je ‘Dark Souls 2’ zag staan en het niet kon laten om te klikken, want zo zijn Dark Souls fans meestal. Weet je nog niet veel over de game of probeer je zoals ik niet te veel te weten te komen: I feel you. Zonder veel te spoilen: het komt goed. De twee gebieden die ik in de beta heb kunnen zien en het stukje dat in de originele demo zat hadden gemeen dat ze precies in de eerste Dark Souls hadden gepast, wat vermoedelijk betekent dat de dingen die je van je stoel zullen laten vallen bewaard zijn voor de game zelf. Zeker anders is dat je deze keer als speler niet veilig bent van vijandelijke invasies door andere spelers als je niet in ‘menselijke’ vorm bent. Dat wordt dus even aanpassen, want je moet namelijk wél menselijk zijn om hulp te vragen als je niet in een specifieke Covenant zit.
Daar komt nog eens bovenop dat je levensbalk (toch al korter als je in menselijke vorm dood bent gegaan en als phantom verder moet) nu elke keer dat je weer doodgaat ietsjes korter wordt, totdat je weer op de één of andere manier terug naar menselijke vorm bent gegaan. De nieuwe healing items, die niet zoals een Estus Flask meteen werken maar over tijd je leven laten teruglopen zijn heel fijn en in de beta ietwat overdadig aanwezig, maar als je nog maar 30% van je levensbalk overhebt gaat je dat ook niet meer redden. Ook qua items en equipment zijn er wat aanpassingen die het makkelijker maken om in leven te blijven, zoals de mogelijkheid tot het dragen van drie wapens aan elke hand in plaats van twee (gamechanger!) en het hebben van meer slots voor ringen (vijf, waar er eerst maar twee waren.)
Er zijn wel meer van dat soort veranderingen, want er zijn schijnbaar ook nieuwe (en beter uitgelegde!) Covenants die er alleen maar zijn om anderen lastig te vallen, maar die dus wel opgezadeld worden met maar 30 of 50% van hun reguliere levensbalk. Ook kun je meer hulp verwachten van mensen in je eigen Covenant en er zijn dus ook mensen die zich toegespitst hebben op het helpen van anderen. Je kunt dus veel meer een kant kiezen in het PVP-gedeelde van de game, los van alle andere ellende die je moet doormaken. Want laten we elkaar geen mietje noemen, het wordt weer lastig. Ik de demo en beta ben ik al geconfronteerd met grotten die zo donker zijn dat je zonder toorts geen hand voor ogen ziet, maar in tegenstelling tot een Tomb of the Giants uit de eerste Dark Souls kun je nu her en der fakkels vinden die je kunt meenemen. Maar ja: een fakkel in de hand betekent een schild in de zak, dus er valt niks te blokkeren als je door zo’n gebied loopt en From Software heeft al dankbaar misbuik van dat feit gemaakt.
Wat wel overeind is gebleven is de ingenieuze manier waarop de wereld in elkaar is gezet, dus je kunt je verheugen op hetzelfde soort mentale kaart van een gebied die je in je hoofd zult opbouwen en de natuurlijke manier waarop allerlei afkortingen, slinkse verbindingen en andere manieren om sneller van A naar Dood te kunnen rennen zich zullen voordoen. Zelfs in het relatief kleine gebied dat ik heb gespeeld was het duidelijk dat je nog steeds een vreselijke tocht moet ondergaan om daarna die ene deur te kunnen openen of dat andere rotsblok te kunnen verplaatsen zodat je de keer erna niet helemaal meer daar doorheen hoeft. De eindbazen (voor zover ik heb gezien) waren van eenzelfde kwaliteit als het eerste deel maar ook hier geldt: wat al getoond is zal vermoedelijk het opwarmertje zijn, met uitzondering van de Mirror Knight, die andere spelers naar binnen trekt om je tegen te werken en op zichzelf al een enorme lul is om te verslaan. De eindbazen uit de beta waren (zeker in het geval van de kar die door demonische paarden in een rondje werd getrokken) imposanter maar niet zo moeilijk. Maar ja, het was maar een demo en die geeft niet per sé weer wat de uiteindelijke balancering van de game gaat worden.
De eerste berichten van mensen die een vroege versie van de game gespeeld hebben en fan waren van deel één waren redelijk unaniem dat Dark Souls 2 een briljant vervolg wordt waarin veel van de schoonheidsfoutjes van het eerste deel zijn opgelost, en vanuit mijn ervaringen uit de beta en demo kan ik me daar alleen maar bij aansluiten. En dus ga ik Dark Souls 2 ondanks mijn allesverzengende honger voor meer details de ultieme eer geven: ik kijk niks meer. Er zit een trailer onder dit stuk: ik heb hem niet gekeken. De maker daarvan (VaatiVidya) is trouwens een goede om te volgen als je toch meer wilt weten, want hij zit op elk detail van de game naar aanloop van de lancering in maart. Ik kijk niks meer totdat de game op de mat ploft. En dan kan het feest eindelijk, eindelijk beginnen.
