We weten in grote lijnen wat NASA allemaal op Mars doet. Het heeft Marsrovers Perseverance en Curiosity erop uitgestuurd om wetenschappelijk bewijs op te halen voor allerlei zaken. De rode planeet liet eerder al zien dat hij misschien meer in zijn.. mars heeft dan je zou denken. Het is aan de twee rovers om monsters te verzamelen en foto’s te maken, waarmee wetenschappers dan weer nieuwe conclusies kunnen trekken. Maar, wat doen die twee rovers nu precies de hele dag?
Curiosity is al tien jaar bezig met onderzoek op Mars. Het kwam in 2012 aan in de Gale Crater op Mars en heeft inmiddels al honderdduizenden foto’s gemaakt in de ongeveer 25 kilometer die hij heeft afgelegd. Dat gaat dus heel wat minder snel dan bij de auto’s die Google Streetview in kaart brengen. Wat Curiosity de hele dag doet, dat is niet als een gek rondrijden. Sowieso zijn ze bij NASA eigenlijk best verbaasd dat hij het nog steeds doet: de verwachting was dat hij het maar twee jaar zou doen en inmiddels is dat dus al veel langer.
Als je Curiosity en Perseverance met elkaar vergelijkt, dan kun je stellen dat Curiosity de fotograaf is van de twee. Hij heeft zelfs een keer een panorama van de planeet gemaakt van 1,8 miljard (!) megapixel. Daarnaast heeft hij veel voorwerk gedaan voor de komst van Perseverance, waaronder het testen van een landingsmechanisme. Perseverance is meer de bioloog van de twee. Die gaat er echt op uit om te zoeken naar leven (of, meer waarschijnlijk, vroeger leven). Het is ook Perseverance dat monsters neemt die over heel veel jaren richting Aarde gaan.
Je zou denken dat Curiosity weinig knappe foto’s meer schiet, aangezien hij al ver over datum is waar het om energie gaat, maar dat is zeker niet waar. Hij maakte recentelijk nog een geweldig kiekje van Mars in de ochtend:
Het einde-middagkiekje zie je bovenaan dit artikel. In principe zijn de foto’s die Curiosity schiet gecomprimeerd, omdat het anders te lang zou duren om ze naar aarde te sturen. Ze zijn normaal dus vrij lage kwaliteit. De onderzoekers vonden deze kiekjes echter mooi genoeg om ze in hogere kwaliteit op te vragen. Je ziet enorm veel detail in het landschap van de planeet, het is helemaal niet erg dat ze in zwart-wit zijn (vind je het wel erg? Dan zie je ook een bewerkte versie van de foto in de tweet van NASA bovenin dit artikel). Op de foto zie je Mount Sharp, een berg van vijf kilometer waar de rover al sinds 2014 mee bezig is (we zeiden het al: hij is niet te snel).
Er is nog een derde NASA-ster op Mars te vinden, namelijk Ingenuity. Deze doet het ook veel langer en beter dan NASA ooit had durven dromen. Vorige week vond zijn dertiende en moeilijkste vlucht plaats, namelijk in ruig gebied genaamd Séitah. Uiteindelijk lukte het de helikopter om 160 seconden lang rond te vliegen. Dit keer was het Perseverance dat de helikopter op de gevoelige plaat legde: het maakte er zelfs een video van:
Kortom, er is vanalles gaande op de rode planeet. De foto’s van Curiosity hebben als doel om te ontdekken waarom Mars zo droog en koud is geworden. De planeet was ooit warm en vochtig, vandaar dat er ook wordt gedacht dat er leven is. Uiteindelijk moeten Curiosity en Perseverance hun krachten bundelen en kunnen ze hopelijk genoeg data naar de onderzoekers verzenden waarmee we hier op aarde tot een antwoord kunnen komen. Wie weet wat het ons vertelt over het lot van onze eigen planeet?
