HD 45166, op zo’n 3000 lichtjaar van de aarde in het sterrenbeeld Unicorn, werd al meer dan 100 jaar geleden ontdekt. Het leek een ‘standaard’ heliumster, maar daar is onlangs verandering in gekomen. HD 45166 blijkt namelijk een zeer krachtige magnetische ster. Het is de eerste keer dat astronomen een dergelijke ster ontdekken. Zij denken dat de ster de “ontbrekende schakel” zou kunnen zijn in modellen die de vorming van hemellichamen met krachtige magnetische velden, of magnetars, kunnen aantonen.
Het team van astronomen, waaronder Tomer Shenar, hoofdauteur van de ontdekking en astronoom aan de Universiteit van Amsterdam, ontdekte dus dat HD 45166, een ster die al meer dan 100 jaar wordt bestudeerd, een zeer magnetische heliumster is. Het bestaan van dergelijk krachtige magnetische hemellichamen werd binnen de astronomie wel al eerder voorspeld, maar nog niet eerder ontdekt.
Hoe krachtig het magnetisch veld van de betreffende ster is, wordt duidelijk als je bedenkt dat onze zon een magnetisch veld heeft van gemiddeld 1 gauss. Het magnetische veld van HD 45166 wordt berekend op 43.000 gauss.
De unieke aard van de ster HD 45166 werd ontdekt toen het team van astronomen hem en zjn tweelingster in februari 2022 observeerden met behulp van het Echelle SpectroPolarimetric Device for the Observation of Stars (ESPADONS). Dit is een instrument van de Canada-France-Hawaii Telescope in Hawaï, die in staat is magnetische velden te detecteren en meten.
HD 45166 is met deze ontdekking niet alleen een belangrijk prototype voor deze klasse geworden, maar hij kan ook de ontbrekende schakel zijn om de verschillende hypotheses en literatuur rondom het fenomeen van het ontstaan van magnetars te duiden.
“Het blijft onduidelijk hoe magnetars in de eerste plaats magnetisch worden. Een mogelijk idee is dat de magnetar het magnetische veld heeft geërfd van de ineenstortende kern van zijn voorloper, wat impliceert dat de ster van tevoren magnetisch was. Tot nu toe waren er geen magnetische massieve sterren gevonden die bijna aan het einde van hun evolutie waren”, aldus Julia Bodensteiner, lid van het team dat de ontdekking deed en een research fellow bij de European Southern Observatory (ESO).
