Het komt regelmatig in films voorbij: zo’n massief rond brok steen van kilometers groot dat dan op hoge snelheid onze kant op komt. Een asteroïde. Heel gevaarlijk, al heeft NASA recent bewezen met DART dat we wel degelijk dingen kunnen doen om de koers van zo’n allesverwoestende kei te kunnen veranderen. Maar, is er een type asteroïde waarbij dat minder vanzelfsprekend is. Onderzoekers hebben ontdekt dat dit type aanzienlijk gevaarlijker is.
Een asteroïde, ook wel planetoïde, is een stuk steen dat normaliter om de zon draait. Er zijn er veel bij Jupiter en Mars, maar bij aarde hebben we er gelukkig weinig. Ze zijn er wel hoor, dit soort aardscheerders, maar onderzoekers houden altijd goed in de gaten hoe dicht die ‘scheer’ dan is. Tot nu toe hebben we geluk en komt er vooralsnog geen asteroïde onze kant op. Maar als dat wel gebeurt, dan moeten we in ieder geval niet hopen op een bepaald soort asteroïde.
Onderzoekers hebben stofdeeltjes in ruimtesteen van Itokawa (een aardscheerder) ontdekt die erop wijzen dat Itokawa niet een paar honderd miljoen jaar bestaat, maar al meer dan 4,2 miljard jaar. Maar niet alleen worden planetoïden dus ‘ouder’. ze blijken ook in brokken uit elkaar te gaan en dat is enorm gevaarlijk. Het is dus niet één brok massief steen dat onze kant op komt: het is een verzameling van allemaal kleine brokken. Die werken vervolgens als een gigantische schokdemper, omdat er veel lucht tussen zit.
Gevaarlijk, want dat maakt ze veel moeilijker om uit te schakelen. De onderzoekers denken zelfs dat er hiervoor waarschijnlijk kernbommen moeten worden gebruikt. Je kunt zeggen: maar DART heeft toch al de koers van zo’n puinhoop-asteroïde verandert? Klopt, maar dan moet je er vroeg bij zijn. Dus als die tijd er niet is, dan moeten we met zwaarder geschut aan de slag. Waarschijnlijk zal de schokgolf van een kernbom voldoende zijn wanneer je die dichtbij de planetoïde laat afgaan. Zo gaat hij ook snel een andere koers. Maar ja, blijkbaar is het gevaarte al dichtbij aarde, dus is dat wel zo’n goed idee?
Nu is er op dit moment voor zover we weten geen zogeheten puinhoop-planetoïde die onze kant op zeilt, maar we weten wel dat mocht het wel gebeuren, het waarschijnlijk zomaar zo’n Itokawa-achtig exemplaar kan zijn. Vergeet de cartooneske grote ronde dreiging, denk heel veel kleine keitjes met heel veel luchtzakken ertussen. Het zijn planetoïden die enorm lang kunnen overleven en volgens de onderzoekers zullen er dan ook veel meer van dit soort ellendelingen in de ruimte rondzweven als in eerste instantie werd gedacht. Kortom, meer dreiging voor onze planeet, waarvan we alleen maar kunnen duimen dat het niet echt onze kant opkomt.
