UPDATE (25-05): Doek valt definitief voor Virgin Orbit
Eind maart werd al duidelijk dat Virgin Orbit in zwaar weer verkeerde. De mislukte lancering van een raket, de Launcher One, in januari, was voor veel investeerders al de druppel die de emmer deed overlopen. Eind maart werd het personeel van Virgin Orbit al ontslagen, maar hield het bedrijf wel nog een slag om de arm voor wat betreft een mogelijke doorstart. Dat is nu definitief van de baan.
Gisteren werd ook bekend dat Rocket Lab de activa, waaronder een productiefaciliteit, van Virgin Orbit in California heeft overgenomen. De combinatie van deze activa met de bestaande productie-, fabricage- en testmogelijkheden van Rocket Lab zal naar verwachting de productie van het grotere draagraket van Rocket Lab, Neutron, bevorderen. Rocket Lab zal het lanceersysteem van Virgin Orbit niet integreren in zijn bestaande systemen, zo stelt het bedrijf.
Voor wie nog enige hoop had dat Virgin Orbit zelf zou kunnen doorgaan… die hoop mag nu dus als vervlogen beschouwd worden.
Oorspronkelijke artikel:
In de muziek business reeg Richard Branson met Virgin feitelijk de succesverhalen aaneen. Dat gold ook voor de door hem opgerichte gelijknamige luchtvaartmaatschappij. Met die twee bedrijven verdiende hij zo veel geld dat hij zich wel wat kostbare hobby’s kon veroorloven. Helaas bleken die niet allemaal even succesvol. Zijn pogingen om solo, in een luchtballon, rond de aarde te reizen liepen bepaald niet allemaal even soepel. En ook met zijn ruimtevaartbedrijven, Virgin Galactic en diens spin-off Virgin Orbit, kreeg hij nogal wat tegenslagen te verwerken.
Voor een van bedrijven lijkt het doek nu definitief gevallen te zijn. Vandaag werd namelijk bekend dat Virgin Orbit al haar activiteiten staakt. Het leeuwendeel van het personeel, ongeveer 85 procent (675 mensen) is al ontslagen. Zij die nog overblijven hebben als taak om de resterende activiteiten van het bedrijf af te schalen en de ‘deur te sluiten’.
Het ging al een tijd niet goed met Virgin Orbit. De spreekwoordelijke laatste nagel aan de doodskist was de mislukte lancering van een raket in januari. Die moest, gedragen onder de ‘buik’ van een Boeing 747, vanaf grote hoogte in een baan rond de aarde geschoten worden. Tot en met het loskoppelen van de eerste én tweede trap van de raket verliep alles volgens planning en ‘racete’ de LauncherOne met meer dan 33.000 kilometer per uur naar zijn baan rond de aarde. Kort daarna, nog voordat hij zijn uiteindelijke bestemming bereikt had, ging het mis.
Die mislukking lijkt nu dus nog veel grotere gevolgen te hebben. Virgin Orbit was, ook voor de lancering, al naarstig op zoek naar nieuwe investeerders die geld in het bedrijf wilden stoppen zodat de activiteiten voortgezet konden worden. Nu het bedrijf er niet in geslaagd is een raket in een baan rond de aarde te brengen – haar primaire doelstelling – haken de (nieuwe) investeerders af.
Voor Virgin Galactic, het moederbedrijf, heeft het stoppen van Virgin Orbit vooralsnog geen gevolgen. Al loopt ook daar zeker niet alles op rolletjes. Sterker nog, het voortbestaan van dat ruimtevaartbedrijf is ook allerminst zeker. Blunders, een onderzoek van de FAA na (verzwegen) fouten tijdens testvluchten en investeerders die zich roeren maken het er voor Branson allemaal niet makkelijker op. Wordt ongetwijfeld vervolgd!
