Oculus Connect is Facebook’s grote evenement waar alles wat met hun Oculus virtual reality-aankoop besproken wordt en er waren wat opmerkelijke aankondigingen te horen, met name uit monde van Mark Zuckerberg zelf. Wie schitterde door afwezigheid was Oculus’ CEO Palmer Luckey, wat geen verrassing mag heten na zijn recente Trump-supporter-schandaal. Het mocht de pret niet drukken, want Zuck is ook niet bang om dingen aan te kondigen die nog een stipje op de horizon zijn, zo bleek.
Zuckerberg heeft namelijk gisteren een nieuw prototype van de Oculus Rift VR-headset getoond. Waar de huidige Rift verbonden is met een (hele flinke) PC zou dit nieuwe prototype helemaal standalone zijn, dus er zit zelfs geen telefoon in zoals bij Daydream of Gear VR het geval is. Dat is nogal wat: VR is notoir voor de processorkracht die je nodig hebt om het beeld enigszins goed te krijgen. Wat op Oculus Connect geteased wordt zou een headset zijn die naast de interne processor ook nog eens positional tracking zou krijgen.
Dat zorgt ervoor dat de headset weet waar het in een ruimte is, zonder gebruik te maken van onhandige camera’s of andere manieren om je te beperken in je beweging. Wellicht handig om aan te stippen dat de huidige headsets in het 600-800 dollar segment zoals de Rift en concurrent (HTC) Vive dat nu beiden niet kunnen, dus als Zuckerberg dan zegt dat dit apparaat al deze features heeft én ook nog eens minder zal gaan kosten dan de huidige Rift lijkt het me duidelijk dat ze óf kunnen toveren bij Facebook/Oculus, óf dat we deze headset niet voor 2020 hoeven te verwachten. Klinkt te mooi om waar te zijn, dus lastig om te geloven.
Speaking of which: de al lang aangekondigde Oculus Touch controllers voor de huidige Rift, die het apparaat eindelijk op hetzelfde niveau brengen als de Vive, zijn ook officieel klaar om verkocht te worden. De prijs? 200 dollar voor een setje, wat er niet toevallig voor zorgt dat de prijs van een complete Oculus-set even hoog is als de tot nu toe duurdere Vive. Wat krijg je voor dat geld? De mogelijkheid om je handen als handen te gebruiken in VR, want de controllers worden ook waargenomen door de camera’s die ‘zien’ waar je headset is in de ruimte.
De controllers voelen goed aan, zo merkten we al op Gamescom, maar het is wel een heftig prijskaartje voor de functionaliteit waar de concurrent op precies dezelfde manier al een half jaar eerder mee kwam. Daar komt nog eens bovenop dat er voor serieuze room-scale VR nóg een extra camera gekocht moet worden voor 80 dollar en pas dan kun je door je kamer heenlopen met je headset en controllers. Pre-orders voor Touch zijn nog niet live, maar we kunnen ze vanaf 6 december verwachten.
Interessant was de demo van een sociale omgeving die Zuckerberg demonstreerde met een aantal collega’s. Het was altijd Facebook’s bedoeling om VR te gaan gebruiken voor social en de demonstratie die gegeven werd liet goed zien wat de bedoeling is. Met drie personen in een virtuele chatroom zitten waar je spelletjes kunt spelen, dingen kunt tekenen en daarna gebruiken of samen een filmpje bekijken op bioscoop-formaat, het kan.
De technologie was nog niet honderd procent, maar de integratie van video, het kunnen maken van virtuele foto’s, kunnen beeldbellen met andere mensen en naar we aannemen ook het bekijken van je nieuwsfeed in Facebook zou ervoor zorgen dat je VR niet uit hoeft om in contact te blijven met basically iedereen. Je kunt van plek veranderen, jezelf overal neerzetten waar een 360-camera aangesloten is en dan is het net alsof je er bent. Het feit dat Facebook al hard aan het nadenken is over deze materie zou ervoor moeten zorgen dat als de technologie helemaal capabel is, de manieren om ze te gebruiken al uitgekristalliseerd zijn.
Natuurlijk waren er ook een heel aantal games te zien, zoals de VR-versie van het gestileerde Superhot, een nieuwe (gratis) game genaamd Robo Recall van Epic Games, meer actiegames zoals Arktica. 1, Unspoken, Killing Floor: Incursion maar ook simpelere dingen zoals VR Sports, een soort variant op wat we op de Wii allemaal speelden, maar dan in VR en gebruikmakend van het feit dat je twee handen hebt. Een echte killer app ontbreekt tot nu toe, al begint wel duidelijk te worden dat het aantal games dat je kunt spelen alleen maar blijft toenemen, niet in de laatste plaats omdat ook de Playstation VR deze maand uitkomt en er meer markt is voor VR gaming.
Hoe ziet de toekomst er uit voor VR? Heel goed, als je het Facebook vraagt, gezien het aantal initiatieven dat ze op deze Connect hebben laten zien. De verschuiving richting social zal het platform en de hardware hopelijk uit de extreme early adopter-niche halen en er voor gaan zorgen dat iemand met een VR-headset op een minder opmerkelijk gezicht zal gaan worden. Hoe lang dat proces duurt is nog moeilijk te zeggen, maar ze bouwen in elk geval rustig voort totdat die dag aanbreekt bij Facebook.
[Afbeeldingen © Oculus]
