Ruim een week geleden, woensdag 16 november, was het eindelijk zover. Artemis I en Orion vertrokken vanaf Space Canaveral op een missie naar, en rond, de maan. Sindsdien gaat het crescendo met de missie. Geen berichten over problemen of andere verrassingen, anders dan dat alles volgens planning verloopt. Smooth sailing, zogezegd. Toch wordt het de komende dagen nog wel spannend voor de Orion.
Morgen, vrijdag 25 november, volgt een van de spannendste momenten van de missie, na de lancering en de boog om de maan eerder deze week. Dan is namelijk het moment daar waarop de Orion naar een hogere baan rond de maan gaat reizen. Dat gebeurt met behulp van een zogenoemde DRO-burn van haar eigen motoren en die van de Europese servicemodule.
DRO staat voor distant retrograde baan. Dat is een baan waarbij het ruimtevaartuig op relatief grote hoogte van het maanoppervlak in tegengestelde richting rond de maan cirkelt. Tegengesteld dan in relatie tot de baan die de maan rond de aarde volgt. Doordat de DRO dus relatief hoog boven het maanoppervlak ligt, is maar weinig brandstof nodig om het ruimtevaartuig in de juiste positie te houden.
Nadat de Orion in de juiste baan rond de maan gebracht is, bereikt het ruimtevaartuig a.s. maandag het punt waarop hij het verst van de aarde verwijderd zal zijn: 432.193 kilometer om precies te zijn.
Het duurt nog een paar weken, maar als hij tijd wordt voor de Orion om terug te keren naar de aarde, dan volgen ook nog de nodige spannende momenten. Ten eerste om de DRO weer te verlaten, en vervolgens om weer in een soort katapult beweging rond de maan te slingeren om koers te zetten naar de aarde.
De lancering van Artemis I, en daarmee ook het Orion ruimteschip dat over en paar jaar weer mensen op de maan moet zetten, liet een aantal maanden langer op zich wachten dan gehoopt. Er waren behoorlijk wat (last minute) issues die ervoor zorgden dat de lancering diverse keren uitgesteld moest worden.
Als de resterende dagen, inclusief de terugreis en landing op aarde net zo soepel verlopen als de eerste acht dagen van de missie, dan mag NASA ondanks alle vertragingen vooraf, zichzelf best een complimentje geven.
Foto’s: NASA
