SpaceX wil in december de eerste keer gaan vliegen met zijn nieuwe Starship-raket. Het is de grootste raket ooit. Starship moet een grote rol gaan spelen bij de Artemis-missies van NASA.
Starship is gigantisch: het bovenste deel alleen al meet 50 meter. De onderkant is de Super Heavy, een lanceerdeel dat 69 meter hoog is. Bij elkaar is dat 119 meter en dat is groter dan het ook al zo gigantische Space Launch System dat NASA nu gebruikt om zijn ruimtemissies uit te voeren. Reuters schrijft dat het gaat om een testlancering. Misschien vraag je je af waarom NASA dan toch SpaceX inschakelt: dat heeft niet zozeer te maken met het lanceerstuk, maar met de raket zelf. De Orion die wordt gebruikt voor de eerste Artemis-missies, die is niet in staat om op de maan te landen. Dat kan Starship wel.
Waarom is NASA dan toch zelf aan het testen met de Orion? Omdat deze wel in de baan rond de maan kan zweven. Het is de bedoeling dat SpaceX in 2025 astronauten naar de maan brengt. Naast astronauten wordt er ook vracht verwacht die richting de kraterrijke bol in de ruimte moet worden gebracht. Die test is dus erg belangrijk voor NASA. Niet dat het helemaal nieuw is voor SpaceX, want dat heeft al diverse experimenten uitgevoerd met Starship en de Super Heavy. Alleen nog nooit samen.
Het plan is nu om dat begin december dus wel uit te voeren, al moet Elon Musks ruimtebedrijf daarvoor wel toestemming hebben van de lokale autoriteiten. Dat wordt nog spannend, want in een test kwam al naar voren dat er een probleem was met de motoren. Kan SpaceX onvoldoende aantonen dat die problemen nu niet ontstaan? Alleen dan krijgt het toestemming om deze letterlijk en figuurlijk grootste test te kunnen uitvoeren.
Maar ja, waar gaat het dan naartoe? Het plan is om te lanceren vanaf Texas, waar SpaceX een eigen lanceerplatform heeft. Het gevaarte wordt de ruimte ingeschoten en keert vervolgens vrij snel terug naar aarde, om hier weer veilig en wel te landen. Het bijzondere aan de apparatuur van SpaceX is namelijk de herbruikbaarheid. Miljarden kostende vaartuigen kunnen op die manier steeds maar weer opnieuw worden ingezet.
Denk je maar in dat de astronauten straks met Starship op de maan arriveren: hoe gaan ze daar weer vertrekken? Het zijn allemaal zaken waar NASA en SpaceX samen mee bezig zijn. En vooral: hoe landen ze weer veilig op aarde? En: kunnen voertuigen wel tegen de atmosfeer op de maan? We hebben het natuurlijk in de jaren ‘60 van de vorige eeuw al gedaan, maar om nu echt die volgende stap te zetten in onze menselijke ontdekkingen op de maan, moet het materiaal van veel betere huize komen. Het is de bedoeling dat de astronauten namelijk wel een tijdje op de maan verblijven.
De lancering van SpaceX is niet de eerstvolgende mijlpaal voor maanmissie Artemis, want dat is hopelijk op maandag 14 november. Dan probeert NASA -voor de zoveelste keer- om Artemis I de lucht in te krijgen. Iets dat al een paar keer niet is gelukt door lekkage van gevaarlijke brandstof en het overrazen van de vernietigende storm Ian. Hopelijk gaat het die maandag wel lukken en komen we een stapje dichterbij de rest van de Artemis-missies, waarvoor SpaceX dus ook een flinke verantwoordelijkheid draagt.
