Spacecowboys was een vermakelijke film waarin een aantal oude, gepensioneerde, astronauten opgeroepen werden om een probleem in de ruimte op te lossen. Die film was het eerste waar ik aan moest denken toen ik de nieuwe plannen van de NASA onder ogen kreeg. De ruimtevaartorganisatie wil namelijk gepensioneerde astronauten gaan inzetten als missiecommandant voor ruimtevluchten die voor de NASA uitgevoerd worden door private ruimtevaartorganisaties, zoals SpaceX en Axiom Space.
De reden dat NASA deze plannen, die nog niet in beton gegoten zijn, ontvouwt is het voornemen van commerciële ruimtevaartorganisaties om bij toekomstige missies af te zien van de diensten van professionele astronauten. De NASA is daar niet blij mee en stelt dat de ervaringen en leidinggevende capaciteiten van professionele astronauten onmisbaar zijn. Als de ruimtevaartorganisatie erin slaagt om haar plannen goedgekeurd te krijgen, dan zijn bedrijven als SpaceX en Axiom Space ook in de toekomst verplicht om een professionele astronaut mee te nemen.
NASA ziet in het bijzonder dus een taak als missiecommandant weggelegd voor gepensioneerde astronauten. Die conclusie trekt de organisatie naar aanleiding van de ervaringen die opgedaan zijn met de missie van Axiom Space naar het ISS.
“Een gepensioneerde NASA-astronaut biedt ervaren begeleiding voor de privé-astronauten. Van de voorbereiding van de vlucht tot en met de uitvoering van de missie. Op basis van hun ervaringen in de ruimte en met de werkwijze en procedures van de NASA, is hij de link tussen de bestaande ISS-expeditiebemanning en de privé-astronauten. Daarmee wordt het risico voor problemen tijdens ISS-operaties en/of met de PAM/ISS-veiligheid beperkt”, zo stelt NASA.
Omdat NASA steeds vaker, deels ook noodgedwongen vanwege de kosten, gebruik maakt en zal blijven maken van private ruimtevaartorganisaties, wil men de richtlijnen en regels voor die bedrijven aanscherpen. In het voorstel dat nu gemaakt is, staan behalve de verplichting voor het inzetten van professionele astronauten ook updates betreffende de specificaties en voorzieningen van de ruimtevaartuigen van ingehuurde private organisaties.
Denk daarbij aan het aantal slaapplekken dat minimaal aanwezig moet zijn, of de hygiënische voorzieningen. Ook wordt de deadline waarbinnen private organisaties die onderzoeken in de ruimte, en het ISS in het bijzonder, willen uitvoeren, vervroegd. Die moeten, als het aan de NASA ligt, voortaan minimaal 12 maanden van tevoren ingediend worden. NASA heeft die tijd nodig om de verzoeken te beoordelen op ethische normen en waarden, maar ook voor de planning van de spullen (vracht) die ten behoeve van deze onderzoeken meegenomen moet worden.
