Vroeger had je de NASA, hun Russische concurent Космическая программа СССР en de ESA . Zij regelden alle ‘ruimtezaken’. Tot nu toe is alleen de NASA er in geslaagd mensen op de maan te zetten. Daarvoor bouwden zij in de jaren zestig van de vorige eeuw ook de zogenoemde Moonrover. Een exemplaar daarvan staat nog steeds ergens op de maan, maar modellen ervan staat ook in diverse musea, zoals het Smithsonian in Washington. Een Amerikaanse startup heeft nu een nieuwe maanrover gepresenteerd. Die ziet er natuurlijk compleet anders uit dan het ‘origineel’ van bijna 60 jaar geleden.
Lucht- en ruimtevaartstartup Venturi Astrolab onthulde deze week een interplanetaire rover, FLEX genaamd, die ontworpen is om vracht en mensen over het oppervlak van de maan – en uiteindelijk Mars – te vervoeren. Het bedrijf wil de komende tien jaar een vloot van deze rovers bouwen voor NASA en andere commerciële ruimtevaartbedrijven.
De naam van deze modulaire rover, FLEX, staat voor Flexible Logistics and Exploration. Door het design, dat als je het mij vraagt lijkt op een kruising tussen een strandbuggy en een bakfiets, is FLEX in staat om te ‘hurken’ en ladingen van het oppervlak van de maan te tillen die vervolgens onder de ‘bak’ meegedragen worden naar de plek van bestemming.
De maker noemt het een ‘modulair laadvermogenconcept’. In de ‘bak’ kunnen ook astronauten vervoerd worden. De rover is bovendien gemaakt om semi-autonoom te manoeuvreren, maar kan ook op afstand worden bestuurd. Desgewenst kunnen de astronauten de rover ook zelf besturen.
Space, the final frontier… een uitspraak dat vrijwel iedereen kent. Tientallen jaren leek het passeren van die grens voorbehouden aan een selecte groep whizkids en daredevils van bedrijven en programma’s als NASA, Gemini, Apollo en Sojuz. Mannen, techneuten en rocketscientists die, met gevaar voor eigen leven, experimenteerden met krachten en omstandigheden die niemand ooit eerder ervaren had. Pioniers die hun ontdekkingsreis begonnen lang voordat Gene Roddenberry ze romantiseerde in Star Trek. Sommigen van hen bereikten de maan, maar de meesten moesten hun bijdrage beperken tot tests en simulaties op aarde.
Wie het prille begin van de ruimtevaart een beetje wil ‘beleven’ moet maar eens kijken naar de film The Right Stuff uit 1983. Ok, tot zover mijn persoonlijke ruimtevaart gevoelens. Met de komst van (commerciële) bedrijven als SpaceX, Virgin Galactic en Blue Origin is de romantiek van de jaren zestig, zeventig en tachtig wel zo’n beetje verdwenen. Nog even en iedereen mag zich Captain Kirk wanen.
Venturi Astrolab wil met de ontwikkeling van FLEX ook bijdragen aan een duurzamere manier van ruimtevaart. “Om ervoor te zorgen dat de mensheid echt op een duurzame manier buiten de aarde kan leven en opereren, moet er een efficiënt en economisch transportnetwerk bestaan, van het lanceerplatform tot de ultieme buitenpost”, aldus Jaret Matthews, oprichter en CEO van Astrolab.
