Hun ruimtemissie zit er na een verlenging van ongeveer 9 maanden eindelijk op. Met een plons kwamen astronauten Butch Wilmore en Suni Williams weer op aarde, waarbij ze begroet werden door dolfijnen. Een idyllisch gezicht na een reis van 286 dagen.
Ze werden naar huis gebracht met een capsule van SpaceX, nadat NASA het niet veilig genoeg vond om de twee astronauten naar huis te sturen met de semi-defecte Starliner van Boeing waarmee ze wel gearriveerd waren op het International Space Station. Uiteindelijk is er het een en ander veranderd in SpaceX-missies om de terugkomst van het duo mogelijk te maken.
Dat was dus wel iets later dan ze verwachtten: het idee was dat de twee een weekje in de ruimte zouden verblijven, maar dat werd 39 weken langer. Het duo kwam overigens niet alleen terug: ook twee andere astronauten zaten in de capsule, die gisteravond 23:00 uur onze tijd in de zee bij Florida neerkwamen. Dat zijn de Amerikaanse astronaut Nick Hague en de Russische kosmonaut Aleksandr Gorboenov. De missie van de Crew-9 zit er nu officieel op. Crew-9 kwam in september al naar het ISS, maar die moest eerst afgelost worden door Crew-10, een missie die vorige week succesvol dockte aan het ISS.
De landing werd wat prettiger gemaakt met verschillende parachuten, voor een enigszins zachte aanraking met het water. De astronauten werden vervolgens uit het ruimtevaartuig gehaald, wat uiteraard minder eenvoudig is dan het bij een toeristisch ruimtereisje is: deze mensen hebben maanden in een gewichtsloze ruimte geleefd, dus hun lijf kan onze zwaartekracht niet meteen goed aan. Een boot kwam dus om de astronauten uit de Crew Dragon te ‘laden’ en vervolgens worden ze naar een NASA-verblijf in Houston gevlogen om hun gezondheid te onderzoeken voordat ze verder iets mogen doen.
Het moet voor NASA een enorme opluchting zijn dat de astronauten goed en wel zijn teruggekeerd. Ze waren tijdens die 9 maanden -behalve op hun heenreis- niet in uitzonderlijk levensgevaar, maar het is toch wel spannend om ‘gestrand’ te zijn in de ruimte, zeker als dat zoveel langer is dan je van tevoren had verwacht. De persoon die je een weekje je goudvis of hond toevertrouwde moet ineens een stuk langer huisdiersitten. Om nog maar te zwijgen over het missen van geliefden. Tegelijkertijd zijn Suni en Butch doorgewinterde astronauten die van de hoed en de rand weten. Glimlachend zaten ze dan ook in de capsule na een geweldige reis. En dat er dan ook nog dolfijnen zijn die je welkom heten, maakt het natuurlijk helemaal af.
Ze zijn trouwens niet de astronauten met de langste ruimtereis op hun naam, want dat is de Kosmonaut Valeri Polyakov die maar liefst 437 dagen in de ruimte spendeerde. Als we over vele jaren eindelijk naar Mars gaan, dan zal dit record waarschijnlijk al snel worden verbroken: de reis ernaartoe en terug is waarschijnlijk bij elkaar al een jaar, als alles goed gaat.
