Op de maan ontbreekt het zowel aan zuurstof als water, dus de kans dat daar ooit iets biologisch als een plant, vanzelf, gaat groeien is nihil. Toch zijn Amerikaanse biologen er wel in geslaagd iets te laten groeien in de ‘bodem van de maan’. Dat wil zeggen, ze hebben met succes geëxperimenteerd met het kweken van plantjes in maanstof. Dat werd meer dan 50 jaar geleden door NASA astronauten op de maan verzameld en met een drietal Apollo-misses naar de Aarde meegenomen.
Voor het experiment kregen de biologen van de Universiteit van Florida een minieme hoeveelheid maanstof van de NASA, in totaal amper één gram. Het is immers niet zo dat daarvan zakken vol op voorraad liggen. Vervolgens werd de maanstof verdeeld over een aantal mini-kweekschaaltjes met daarin ook de zaadjes van plantjes, en een beetje water. Een soort van micro-biologisch experiment. Tot hun eigen verbazing staken na enkele dagen groene ‘blaadjes’ hun kop boven het maanstof uit.
Dit succes betekent overigens niet dat we bij een volgende maanmissie ook maar direct een zak graan, aardappelen, mais en andere zaden moeten meesturen. De maanstof die gebruikt werd, moest behoorlijk gemodificeerd worden – aangevuld met allerlei hoognodige voedingsstoffen – om het experiment te kunnen laten slagen.
Maanregoliet – het fijnkorrelige, poederachtige stof dat een groot deel van het oppervlak van de maan bedekt – is technisch gezien geen aarde. Hier op aarde is de grond een mengsel van minerale korrels en organisch materiaal, en de maanregoliet is allemaal minerale korrels en geen squishy spul. Er is ook een drastisch tekort aan essentiële voedingsstoffen zoals koolstof, stikstof en fosfaat, om nog maar te zwijgen van water. De biologen gaven tijden het experiment de ‘plantjes’ elke dag een beetje voeding met daarin ook water.
De ‘ruwe’ maanbodem, dat voor een groot deel uit maanstof bestaat, is nog altijd niet geschikt voor het verbouwen of kweken van voedsel en planten, helaas. Het beeld van ‘The Martian’, waarin Matt Damon zijn eigen kas bouwt en aardappelen op Mars kweekt, blijft dus nog even pure SciFi.
