Op dit moment is de eerste Artemis maanmissie, de onbemande vlucht van Orion, in de laatste fase beland. Als alles de komende jaren volgens planning verloopt zullen tegen het eind van dit, of aan het begin van het volgende, decennium weer mensen voet op de maan zetten. Net zoals bij de vorige maanmissies, van Apollo 11 t/m Apollo 17, gaan de Artemis astronauten uiteindelijk ook weer in een Maanrover onze maan verkennen. Vooralsnog staat dat gepland als onderdeel van de zevende nieuwe maanmissie, Artemis VII.
Die maanrover gaat er iets (ahum) anders uit zien dan het ‘model’ dar daar nu nog steeds staat, uit begin jaren zeventig van het vorige millennium. Ontwerpen en prototypes van die nieuwe maanrover worden al een tijdje getest in de woestijn van Arizona.
Dat gebeurt in en rondom SP Crater bij de Black Point Lava Flow. De reden dat voor die locatie gekozen is, heeft te maken met het feit dat die rotsbodem en omgeving veel lijkt op die van de maan. “Inclusief uitdagend terrein, interessante geologie en een minimale communicatie-infrastructuur”, aldus NASA. Allemaal zaken waar de Artemis astronauten die over een jaar of zeven op de maan zullen rondrijden ook mee te maken krijgen.
Medio oktober hebben drie teams twaalf dagen lang een nieuwe maanrover getest. NASA werkt voor het ontwerp en de productie van de nieuwe maanrover samen met haar Japanse equivalent, JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency). T ijdens die tests werd het prototype van de maanlander onder druk gezet, vergelijkbaar met de situatie gelijk aan die op de maan.
Doel van de missie was het verzamelen van gegevens over het ontwerp van de rover, de configuratie van de cabine, rijmodi, tijdlijnbeperkingen en missieoperaties ter ondersteuning van mogelijke ontwerpconcepten voor toekomstige rovers.
De rover moet moet uiteindelijk in staat zijn om astronauten gedurende een langere tijd comfortabel te huisvesten, zodat ze niet alleen in leven blijven maar ook kunnen werken. Daarnaast moeten ze het voertuig regelmatig kunnen verlaten om monsters te verzamelen of experimenten uit te voeren.
De onder druk staande rover fungeert dan als een minibasis voor de astronauten om in te leven terwijl ze weg zijn van het permanente basiskamp dat NASA van plan is op de maan te bouwen. Er wordt ook nog een andere, kleinere rover ontworpen voor de Artemis-missie, die NASA het ‘maanterreinvoertuig’ heeft genoemd, om het nog gemakkelijker te maken om rond het oppervlak van de maan te reizen. Die rover heeft geen ‘drukcabine’.
NASA heeft dus niet gekozen voor de FLEX rover die begin dit jaar, als concept en prototype, gepresenteerd werd door Lucht- en ruimtevaart startup Venturi Astrolab.
