NASA wil volgende maand graag met zijn Space Launch System aan de slag om de belangrijke maanmissie Artemis I te starten. Echter gaat het die launchdatum waarschijnlijk niet halen: voor de derde keer is de test met het lanceersysteem mislukt.
Mislukt is misschien een wat zware term: immers zijn tests om.. te testen of iets werkt. Maar voor de derde keer heeft NASA de boel moeten afblazen. Tijdens de test gisteren bleek namelijk dat er een lek was. Een heel gevaarlijk lek, waardoor een groot deel van het 3,7 miljard (!) kostende gevaarte zomaar in rook had kunnen opgaan. Een waar gevaarte: het Space Launch System is 111 meter (!) hoog.
De ‘wet dress’-oefeningen van NASA’s Space Launch System houden in dat de lanceringsraket Artemis 1 volledig wordt volgetankt en leeggetankt, naast dat de countdown wordt geoefend en nog meer belangrijke dingen worden getest als generale repetitie. Die is nu al drie keer misgegaan. Het zou eerst vorige week zondag zijn, maar dat moest worden stopgezet omdat er geen druk was op de draagraket. De maandag erop, poging 2, was er een klepje of schuifje dat ongehoorzaam was. Dat er een paar keer blikseminslagen zijn geweest op Kennedy Space Center zal niet hebben geholpen.
NASA had wat tijd nodig om het een en ander aan te passen en besloot gisteren een derde poging te doen. Met succes werd er aan het tanken begonnen (en dat is met 2649.78825 liter aan cryogene brandstof nogal een klus), maar de licht ontvlambare brandstof bleek problemen te geven. NASA zou door het oog van de naald zijn gekropen, want volgens SpaceNews kwam er vloeibare waterstof vrij bij het tanken en daarbij is de kans op een explosie enorm groot.
NASA begon met het laden van vloeibare zuurstof in de kernfase van de SLS toen er problemen ontstonden met de toevoer van stikstofgas op het platform dat wordt gebruikt om te tanken. De regelaars stopten met het laden van vloeibare zuurstof kort na de start van de “slow fill”-bewerkingen. Een temperatuurlimiet werd overschreden, waardoor de regelaars niet meer verder gingen. Daar was een oplossing voor gevonden, maar uiteindelijk bleek er vloeibare waterstof vrij te komen na een half uur tanken en moest het oefenen alsnog worden afgeblazen.
Die ‘wet dress’-oefening lijkt een makkie, maar met zo’n grote raket valt dat tegen. Sowieso was het al een missie apart om het apparaat op de goede plek te krijgen: het ritje van de opslag naar het lanceerplatform duurde 11 uur (en was maar 6,4 kilometer). Dat ging desondanks wel heel soepel, in tegenstelling tot de tests nu. Wanneer het ruimtebedrijf het weer gaat proberen, dat is nog onbekend.
Artemis 1 is de onbemande missie van NASA die als voorbereiding geldt op de grote nieuwe, bemande maanmissie van het ruimtevaartbedrijf. Het plan is om dan de eerste vrouw en de eerste zwarte mens op de maan te zetten. Helaas blijkt het Space Launch System toch niet zo ‘invincible’ te zijn als Eddie Vedder zo passievol bezong in een speciale NASA-videoclip voor het project.
