De NASA was van plan om in 2024 terug te keren naar de Maan. Echter, zoals de zaken er nu voor staan, lijkt de kans klein dat dit deadline gehaald gaat worden. Dat is althans de conclusie van een rapport (pdf) van de toezichthouder van de NASA. Als oorzaak worden diverse factoren genoemd. Naast, uiteraard, de COVID-19 pandemie, kampt de NASA ook met een financieel gat voor het bekostigen van de missie en alle ontwikkelingen en voorbereidingen daaromheen. Daarnaast slaagt de ruimtevaartorganisatie er ook niet in om een fatsoenlijk werkend ruimtepak te ontwikkelen dat geschikt is voor een wandeling, en werken, op de maan. Het klinkt, ruim 52 jaar na de eerste maanlanding, op z’n minst een beetje knullig.
En dat is nog niet alles. Bij de vorige audit van de toezichthouder waren ook al problemen aan het licht gekomen met de ontwikkeling van zowel de ruimteraket (Space Launch System rocket) als de Orion landingscapsule die nodig zijn om de afstand naar de maan, en terug, te kunnen overbruggen.
De toezichthouder is, zo blijkt uit het rapport, met name zeer verbolgen over het feit dat de NASA er schijnbaar al jarenlang niet in slaagt een ruimtepak te (laten) ontwikkelen. Hoewel dat dus niet de enige oorzaak is voor de vertragingen die opgelopen zijn, is het wel tekenend voor het onvermogen van de NASA, aldus het rapport. Intussen heeft de ruimtevaartorganisatie al meer dan 400 miljoen dollar aan de ontwikkeling van ruimtepakken gestoken. Tegelijkertijd stelt NASA dat daarvoor nog zeker 1 miljard dollar extra nodig zal zijn.
De toezichthouder concludeert in zijn rapport dat de NASA op het gebied van de ontwikkeling van ruimtepakken een zwalkend beleid ten toon spreidt. Aanvankelijk, in 2019 wilde NASA de pakken laten ontwikkelen door meerdere partijen. Via een RFI werd gesproken over één hoofdaannemer voor integratie en meerdere sub-contracters voor ontwikkeling en onderhoud. Deze aanpak stond bekend het Exploration Extravehicular Activity Production and Services (xEVAPS) contract.
Amper anderhalf jaar later besloot NASA het roer echter om te gooien. DE RFI voor het xEVAPS werd gecancelled en daarvoor in de plaats kwam een RFI voor Exploration Extravehicular Activity Services (xEVAS). Dit betekende dat de NASA voor de ontwikkeling en aanschaf van nieuwe ruimtepakken koos voor het aanschaffen van diensten in plaats van apparatuur.
Kortom, NASA heeft op vrijwel alle fronten waar gewerkt wordt aan de nieuwe maanmissie flinke problemen. Al met al komt de toezichthouder nu dan ook tot de conclusie dat een maanmissie in 2024 niet meer haalbaar is.
Het zal niemand verbazen dat Elon Musk na het wereldkundig worden van het rapport al heeft laten weten dat SpaceX die ruimtepakken ook wel kan, en wil, maken.
Foto credits header: Photo by Winston Chen on Unsplash
