De CAPSTONE-satelliet is nog maar een week geleden gelanceerd, maar NASA is het contact er al mee verloren. Het is te hopen dat de verbinding nog kan worden hersteld, want CAPSTONE doet belangrijke werk voor de maanmissies van het Artemis-programma.
De satelliet is gelanceerd om data te verzamelen over de maan. Hij werd in de baan rond de aarde ingebracht, om vervolgens door te reizen naar de baan om de maan om meer te weten te komen over de maan. Belangrijk, zo voordat NASA er straks met de flinke ploeg astronauten heengaat die het heeft geselecteerd voor deze missie. Het gaat onder andere over de eerste vrouw ooit die voet zal zetten op de maan, evenals de eerste zwarte persoon. Die baan rond de maan is sowieso een belangrijke factor in de missie: NASA wil er eigenlijk een ruimtestation voor bouwen, waar mensen dan in kunnen verblijven voordat ze naar de maan gaan, of erna.
Twee dagen geleden ging de satelliet van zijn plekje binnen de baan rond de aarde weg, om op pad te gaan naar de maan. Of hij daar ook daadwerkelijk is gearriveerd is niet eens bekend, want voor die tijd is de communicatie met ‘beneden’ weggevallen. Hoe het is gebeurt en of het nog kan worden hersteld, dat is onbekend. We weten ze inmiddels ongeveer waar hij zich moet bevinden: hij maakt namelijk wat zwak contact met grondstations in Californië en Madrid.
Er wordt hard aan gewerkt om de verbinding te herstellen. Gelukkig zit er genoeg brandstof in de satelliet om eventueel wat bij te sturen, mocht hij bijvoorbeeld door een kleine botsing een andere richting opgaan. NASA: “Als gevolg van de communicatieproblemen is de eerste baancorrectiemanoeuvre van CAPSTONE – oorspronkelijk gepland voor de ochtend van 5 juli – vertraagd. Deze manoeuvre is de eerste in een reeks die is ontworpen om kleine correcties aan te brengen om de nauwkeurigheid van de overdrachtsbaan naar de maan te vergroten, en het ruimtevaartuig blijft op de algehele beoogde ballistische maanoverdracht in afwachting van deze baancorrectie.”
Tegelijkertijd lijkt het ook weer niet heel vreemd dat NASA het even kwijt is: het apparaat is mini. Het is ongeveer de grootte van twee schoenendozen en dus minder dan 1 meter hoog of diep. Er zijn meer mini-satellieten in de ruimte te vinden, zoals eentje die zo groot is als een melkpak van de TU Delft. Kleine satellieten kunnen echter groots werk verzetten. Zo is het de bedoeling dat CAPSTONE zes maanden in de baan rond de maan verblijft en kijkt in hoeverre het lukt om in die baan te blijven. Ook wordt er gekeken hoeveel tijd radiosignalen nodig hebben om ons op aarde te bereiken. Een goed streven, maar op dit moment worden er überhaupt geen signalen opgevangen, dus heeft het CAPSTONE-team werk aan de winkel om te zorgen dat deze missie wél naar de maan gaat.
