Sterren zijn vreemde hemellichamen. We zien ze, terwijl ze allang zijn opgebrand. Er zijn echter ook sterren die zomaar verdwijnen: een gegeven dat astronomen sinds kort steeds vaker zien. Er is nu een mogelijke verklaring gevonden voor die houdini-sterren.
Als je op een feestje vertrekt zonder mensen gedag te zeggen, dan doe je een houdini. Sterren blijken dat ook te doen, zelfs zonder dat er bitterballen aan te pas komen. Er is uit een nieuwe studie door onder andere Dr. Alejandro Vigna-Gómez van het Max Planck-instituut gebleken dat er een speciaal sterrenstelsel is waar sterren op veel stillere wijze verdwijnen.
Het gaat om een binair stersysteem waarin zelfs heldere sterren verdwijnen. Het heet VFTS 243 en het bevindt zich aan de grens van ons sterrenstelsel en de rest van de ruimte. Hier doen een zwart gat en een grote ster een soort dans met elkaar. Een zwart gat, dat betekent dat het ooit twee dansende sterren waren. Ze ontstaan namelijk als een flinke ster doodgaat. En doodgaan betekent: exploderen als supernova, waarbij de kern van de ster een zwart gat wordt. Dat VFTS 243 heeft een zwart gat wel 8 keer zo groot als onze zon, maar we zien niet dat de objecten eromheen versnellen. Ook is de baan ervan heel symmetrisch, wat zou betekenen dat er helemaal geen explosie is geweest. Hoe kan er nou een zwart gat bestaan in een sterrenstelsel, waar nooit een ster geëxplodeerd is?
De onderzoekers denken dat als een ster een grote massa heeft, de zwaartekracht zo stevig in zijn schoenen staat dat er geen explosie plaatsvindt. De ster stort gewoon in als het einde van zijn leven nabij is. Je herkent vanaf aarde met je telescoop niet dat de ster waarschijnlijk gaat verdwijnen, omdat hiervan geen tekenen te zien zijn. Normaliter als een ster sterft, en dus explodeert, dan zie je die explosie. Bij VFTS 243 blijft dat dus uit. De sterren sterven in stilte. Klinkt heel poëtisch, maar het is iets waar zeker nog meer onderzoek naar mag worden gedaan.
Er zijn vaker vreemde, verdwijnende sterren gespot. In 1952 waren er bijvoorbeeld drie sterren die binnen een uur van elkaar verdwenen. Uiteindelijk bleek dat er wel 100 sterren zijn die sinds de laatste 70 jaar zomaar zijn opgebrand zonder daar een teken van te geven (die explosie). Het zou een enorm mysterie oplossen als de onderzoekers nu met VFTS 243 gelijk krijgen. En zo krijgen de verdwijnende sterren toch nog een beetje de aandacht die ze verdienen.
