Klimaatverandering door de opwarming van de Aarde… Het is een onderwerp dat een groot deel van de wereld al jaren bezighoudt. Als we niets veranderen aan de uitstoot van CO2, stikstof en andere ‘broeikasgassen’ die met name ook door fossiele brandstoffen veroorzaakt worden, dan wordt onze planeet over (enkele) tientallen jaren wellicht onbewoonbaar. Er is echter een broeikasgas dat nog veel meer bijdraagt aan de opwarming van de aarde: atmosferisch methaan. Het goede nieuws? In de oceanen leven microben die dat gas ‘opeten’. Wetenschappers kijken nu of we een soort van bacteriologische oorlog kunnen ontketenen om de opwarming van de aarde door methaangas terug te dringen.
Methaangas maakt deel uit van onze atmosfeer, en onder andere onstaat door natuurlijke processen. Echter, net als met stikstof en CO2, is de concentratie van atmosferisch methaan (CH4) sinds de industriële revolutie verdubbeld. En omdat dit gas 28 keer krachtiger is dan CO2 als het gaat om het effect dat het heeft op het opwarmen van de aarde, is het terugdringen van CH4 misschien nog wel belangrijker in de strijd tegen klimaatverandering.
Hoe dramatisch de gevolgen in werkelijkheid zullen zijn, daarover wordt volop gediscussieerd en gerekend. De oplossing, behalve het stoppen met het gebruik van fossiele brandstoffen, moet misschien wel gezocht worden in een soort van ‘bacteriologische oorlogsvoering’. Dat klinkt bijzonder onheilspellend, maar is het in dit geval dus niet.
Een van de grotere bronnen voor de productie van atmosferisch methaangas zijn onze oceanen. In het sediment op de bodem van de oceanen ontstaan door biologische processen grote hoeveelheden atmosferisch methaan. Dat gas wordt niet alleen geproduceerd door microben, maar ook voor 80 procent ‘opgegeten’ door diezelfde ‘beestjes’. Een natuurlijk proces dat door de evolutie van de Aarde ontstaan is om onze planeet zo tegen opwarming te beschermen.
Wetenschappers hebben nu een kunstmatig gegenereerd eiwit ontdekt dat vergelijkbare eigenschappen heeft als de methaan etende microben. Onderzocht wordt nu of het mogelijk is deze ontdekking verder te ontwikkelen in een oplossing die in staat is om hetzelfde te doen als de methaan etende microben: het onschadelijk maken van broeikasgassen. Voordat het zover is zal nog heel wat methaan geproduceerd worden, maar de wetenschappers hebben goede hoop, zo is te lezen in hun publicatie in Nature.
