De afgelopen 10 maanden, nadat hij volledig geconfigureerd en inzetbaar werd, hebben we al heel wat fraaie nieuwe ruimtekiekjes van de James Webb Space Telescope kunnen bewonderen. Met dank aan zijn positie, op een donkere plek, ruim anderhalf miljoen kilometer van de aarde, en de superieure technologie – James Webb is 30 jaar jonger dan die andere ruimtetelescoop, Hubble.
Het volgende bewijs van de extreme details en nieuwe ‘Deep Space’ inzichten die James Webb kan ‘kieken’, is de foto van een spiraalvormig sterrenstelsel, NGC 1433, die onlangs via de ESA online verscheen. Het sterrenstelsel werd waargenomen door Webb’s Mid-Infrared Instrument (MIRI).
Op de foto is bewijs te zien van hoe zeer jonge sterren zich ontwikkelen, inclusief de energie – en soms ook stof – die daarbij vrijkomt. Het is met name te danken aan de infrarood technologie van James Webb dat het betreffende sterrenstelsel zo gedetailleerd weergegeven kan worden. Gebieden die ooit donker en zwak leken in optische beeldvorming, lichten op onder het infraroodoog van Webb.
In het centrum van de Melkweg schittert een strakke, heldere kern met een unieke dubbele ringstructuur in prachtige details, onthuld door Webb’s extreme resolutie. In dit geval bestaat die dubbele ring eigenlijk uit strak omwikkelde spiraalarmen die in een ovale vorm langs de staafas van het sterrenstelsel kronkelen. Enfin, zoals zo vaak zegt een foto meer dan 1000 woorden.
NGC 1433 is een zogenoemd Seyfert-stelsel en staat relatief dicht bij de aarde. Het sterrenstelsel heeft een heldere, actieve kern. De helderheid en het ontbreken van stof in het MIRI-beeld van NGC 1433 zouden kunnen duiden op een recente samensmelting of zelfs botsing met een ander sterrenstelsel.
De MIRI technologie van James Webb is door een samenwerking tussen ESA en NASA tot stand gekomen. Het instrument werd ontworpen en gebouwd door een consortium van nationaal gefinancierde Europese instituten (The MIRI European Consortium) en NASA’s Jet Propulsion Laboratory, in samenwerking met de Universiteit van Arizona.
