De ruimtetelescoop James Webb maakt nog steeds veel foto’s en laat wetenschappers grote ontdekkingen doen, maar de laatste tijd lijkt het wel wat stiller rondom het gevaarte. Tot nu, want de ruimtetelescoop heeft een interessante vondst gedaan: alcohol.
Hij bekeek twee protosterren genaamd IRAS 2A en IRAS 23385. Het zijn babysterren die massa aan het verzamelen zijn en ze blijken te worden omringd door ethanol, beter bekend als alcohol. We hadden het eerder deze week nog over whiskey in de ruimte, maar zo te zien kun je dat dus ook gewoon zelf maken als astronaut. Grapje natuurlijk: de IRAS’en zijn hartstikke ver weg, maar het is wel leuk om te weten dat die sterren baantjes trekken in een ruimtecocktail. Daarnaast is er ook een bepaald zuur gevonden, methaan, formaldehyde en zwaveldioxide. Kortom, het is een gezellige bijeenkomst van een flinke collectie aan chemicaliën.
Je zou denken dat onderzoekers wel oren hebben naar die alcohol, maar dat valt mee. Ze kijken liever naar die zwaveldioxide, die namelijk wel eens een grote rol kan spelen in bepaalde reacties die de aarde heeft ervaren toen de planeet nog in de kinderschoenen stond. Onderzoekers menen dat deze vondst kan bijdragen aan een antwoord op de vraag wat de oorsprong is van complexe moleculen in de ruimte.
James Webb deed de ontdekking met zijn infrarood-instrument. De chemicaliën waren te vinden in ijzige gebieden rondom de sterren. Er zijn nu nog geen planeten rondom die sterren te vinden, maar het zou zomaar kunnen dat dit wel de ingrediënten zijn voor het vormen van een nieuwe planeet. In ieder geval lijkt het iets te zeggen over die oorsprong van chemicaliën: dat ze in het ijs zitten lijkt te suggereren dat het chemische reacties zijn in de solide fase van ijs waarbij die complexe moleculen ontstaan.
Overigens mogen astronauten geen alcohol drinken. NASA is te bang dat het problemen veroorzaakt met de apparatuur. Die whiskey was dus echt een speciale gelegenheid, zoals het ook eigenlijk wel hoort bij dure whiskey, toch?
