Deze week toonde NASA een paar bijzondere kiekjes van Mars. Op de foto’s, gemaakt door de Ingenuity helikopter die daar, samen met de Perseverance rover, al meer dan een jaar rondstruint, is het wrak van een ruimtevaartuig te zien. Wees gerust, of moet ik zeggen helaas… het is geen buitenaards ruimtepuin. Nee, de helikopter fotografeerde feitelijk zijn eigen puin. Of, beter gezegd, het puin van de lander waarmee de Perseverance op Mars arriveerde.
De foto’s laten in ieder geval zien dat, ondanks de landingsparachute, de impact vrij behoorlijk geweest moet zijn. Niet zo gek als je bedenkt dat het voertuig de atmosfeer van Mars bereikte met een snelheid van zo’n 20.000 kilometer per uur. In dat licht bezien valt de puinhoop nog best mee.
De landing van de Perseverance marsrover, begin 2021, zorgde voor een aantal spannende dagen en weken. Heeft de rover de landing wel overleefd? was de vraag die de halve wereld bezighield, en het Perseverance-team bij de NASA de nodige slapeloze nachten bezorgde. Uiteindelijk bleek het allemaal goed gegaan te zijn. De rover meldde zich, iets later dan verwacht, en rijdt sindsdien ‘vrolijk’ rond op de rode planeet. Kort nadat de succesvolle landing van de rover bezonken was, bleek ook de meegenomen ‘drone’, Ingenuity dus, naar behoren te werken. Die heeft inmiddels al heel wat vluchten gemaakt.
Hij verzamelt onder andere bodemmonsters en stuurt fraaie kiekjes naar de aarde. Uiteindelijk moeten het marsgruis, -zand en -stenen in 2030 terug naar de aarde gebracht worden. Daarvoor wordt te zijner tijd een aparte lander, met een retour ruimtevoertuig, naar de rode planeet gestuurd.
