​Hyper hyper: de hyperloop als transportmiddel van de toekomst

Technologische innovaties volgen elkaar in rap tempo op en hebben een grote impact op onze maatschappij. Voor innovators is dit het tijdperk van onbegrensde mogelijkheden en perspectieven. Dutch Cowboys spreekt de komende weken een aantal inspirerende, innovatieve partijen – met een Nederlands tintje – in de aanloop naar Campus Party.

Tijdens dit vijfdaagse 24/7 techfestival werken 5.000 jonge techtalenten in hackathons, workshops en challenges aan oplossingen voor de toekomst. Er is uitgebreid aandacht voor nieuwe technologieën, zoals 3D-printen, virtual reality en robotica, en digitaal entertainment in de vorm van gametoernooien, droneraces en cosplayclubs. Kijk voor meer informatie op www.campusparty.nl.

In dit gesprek: Tim Houter, teamcaptain van Delft Hyperloop. Houter haalde zijn bachelor Werktuigbouwkunde aan de Technische Universiteit (TU) Delft, maar voordat hij aan zijn master begon, kwam het Hyperloop-project op zijn pad. Met team Delft Hyperloop hoopt hij in de zomer van 2016 de Hyperloop Pod Competition in Californië te winnen.

Onder het motto ‘We don’t talk about the future. We build the future’ geeft Campus Party een kijkje in de toekomst. Zo ook op het gebied van openbaar vervoer. De trein? De bus? Zo passé. Het vervoersmiddel van de toekomst is de hyperloop. Tenminste; als we Elon Musk (CEO van SpaceX) mogen geloven. Hij bedacht een transportsysteem waarbij een capsule zwevend door een buis verplaatst. Om dit concept tot uitvoer te brengen, schreef Musk een wedstrijd uit. En in februari 2016 won het team van TU Delft de tweede prijs. Dat houdt in dat ze in de zomer van 2016 terug naar Amerika mogen om een prototype te presenteren.

Hyper hyper

Tim Houter van Delft Hyperloop legt uit wat het voordeel is van het hyperloopsysteem: “Alle huidige transportsystemen verplaatsen continu lucht en dat kost energie. Doordat in de buis van de hyperloop vrijwel geen luchtweerstand optreedt, bespaar je juist energie. Dat maakt de hyperloop zo’n efficiënte manier van transport. Ons team ontwikkelde een systeem op basis van permanente magneten. Deze bewegen over een geleidende plaat, waardoor een tegengesteld magneetveld ontstaat. Hierdoor gaat de capsule automatisch zweven bij een bepaalde snelheid. Dit scheelt trouwens ook onderhoudskosten, want doordat de capsule geen wrijving heeft, treedt er ook geen slijtage op.”

Het team is momenteel druk bezig met het ontwikkelen van een prototype voor de capsule op halve schaal, om tegen de andere teams te racen in de 1,6 kilometer lange buis die SpaceX hiervoor aanlegde. Wat er met het winnende systeem gebeurt, is nog niet bekend. Tim: “Voor de organisatie is dit ook allemaal nieuw, dus het is afwachten hoe het uitpakt. Maar in ieder geval levert het veel roem en bekendheid op – handig, al is het maar voor het aantrekken van partners en investeerders.”

Geen particuliere aangelegenheid

En investeerders zijn nodig: het ontwikkelen en aanleggen van een geheel nieuw transportsysteem kost ontzettend veel geld. Daarnaast heb je ook te maken met ruimte, grond en regelgeving. Volgens Tim is dat vooral een probleem in Amerika, waar veel grond privaat eigendom is. Het opkopen van grond zou daar een dure aangelegenheid zijn. Nederland is niet de meest geschikte plek voor een hyperlooptraject, gezien de steden dicht bij elkaar liggen. Maar testopstellingen zouden hier bijvoorbeeld wel prima gebouwd kunnen worden: met vijf kilometer aan ruimte kom je al een heel eind. En als het systeem hier verder is ontwikkeld, is het te verkopen aan bijvoorbeeld China of Australië: landen met grote steden die ver uit elkaar liggen maar waar weinig op is gebouwd, waardoor het daar relatief eenvoudig is om de infrastructuur aan te leggen. “Overigens is het absoluut niet uit te sluiten dat er in Nederland geen hyperloopsysteem komt, hoor. Misschien een goed alternatief voor de Fyra of de Betuwelijn.”

Reizen met de hyperloop is dus efficiënter, duurzamer, maar vooral: sneller. De topsnelheid is maar liefst twaalfhonderd kilometer per uur. Kan het menselijk lichaam dat wel aan? Tim: “In een vliegtuig ga je ook zo’n duizend kilometer per uur, en daar merk je helemaal niks van. Het enige wat je voelt is het versnellen voor het opstijgen, en het afremmen voor het landen. Als de hyperloop mensen gaat vervoeren, zal dat versnellen gebeuren op een snelheid die voor mensen comfortabel is, vergelijkbaar met een vliegtuig. En op het eindstation rem je dan op dezelfde manier weer af. Overigens zal de eerste stap van het hyperlooptraject zijn om goederen te vervoeren. Die zijn minder gevoelig voor trillingen, en zo kan ook de veiligheid geoptimaliseerd worden. Als dat eenmaal werkt, kun je verder met een personentraject.”

Transport in de toekomst

Het Delft Hyperloop-team is dagelijks bezig met het bouwen van de toekomst. Hoe zien zij die toekomst precies voor zich? Tim: “Een hyperloopsysteem is het meest efficiënt bij afstanden tussen de honderd en duizend kilometer; binnen steden zijn zelfrijdende auto’s efficiënter. In de toekomst bestel je die gewoon met een app, waardoor je geen eigen auto meer nodig hebt. Parkeerplekken zijn bijna niet meer nodig, en ook het fileprobleem neemt af. Omdat alles elektrisch aangedreven wordt, zijn er bovendien geen uitstootgassen.”

“Steden die verder uit elkaar leggen, zijn verbonden met hyperlooptrajecten. Zo kun je bijvoorbeeld wonen in Parijs, werken in Amsterdam, en toch binnen een half uur op je werk zijn. Of als je een internationaal bedrijf hebt en je een meeting wil organiseren met je werknemers, kun je dat zo afspreken zonder dat het heel veel tijd en geld kost. Omdat het zo weinig energie kost om een hyperloopsysteem draaiende te houden – en meer energie om het systeem stop te zetten en weer aan te drijven – vertrekt er om de minuut een nieuwe capsule. Zo hoef je nooit lang te wachten. In de toekomst gaat de wereld dus gewoon sneller. Overigens zal het wel nog even duren voor er een hyperloop tussen bijvoorbeeld Europa en Amerika komt. Dan moet het systeem namelijk door het water aangelegd worden, wat het een flinke investering maakt. Bovendien is veiligheid natuurlijk een issue: als je halverwege stil komt te vallen, dat is midden op de oceaan natuurlijk een veel groter probleem dan op een traject over land. Intercontinentaal reizen met de hyperloop is zeker mogelijk, maar heeft wel wat meer ontwikkelingstijd nodig.”

Maar de toekomst is nog ver weg. Of niet? “Als je de juiste mensen mee hebt, de juiste mindset en de middelen, kan het snel gaan; het prototype hebben we ook binnen een jaar gemaakt. Technisch gezien is de eerste hyperloop al binnen nu en vijf jaar mogelijk. Politiek gezien is het natuurlijk een ander verhaal. Hoe lang dat duurt, is lastig in te schatten. Maar als je ziet hoe hard bijvoorbeeld de techniek van zelfrijdende auto’s gaat, denk ik dat we ook met de hyperloop toch binnen vijf à tien jaar deze kant op gaan. Misschien moeten we tegen die tijd nog maar eens bellen!”