Het wordt een steeds grotere soap rondom Butch Wilmore en Suni Williams, zonder dat ze daar zelf ook maar iets aan kunnen doen. Butch en Suni zijn de astronauten die met de Boeing Starliner, naar het International Space Station reisden. Het zou voor twee weken zijn, vorig jaar in de zomer, maar uiteindelijk zitten ze er al 7 maanden. NASA is het zat.
De ruimteorganisatie heeft besloten om de astronauten op 19 maart te gaan halen, wat twee weken vroeger is dan de deadline. Hiervoor moet NASA wat met ruimtevaartuigen schuiven, maar dat lijkt het een beter idee dan wachten tot er een keer een nieuwe Crew Dragon bij SpaceX vandaan komt.
Het is inmiddels een beetje een raar verhaal geworden. De twee zijn met de Starliner gekomen, maar die is inmiddels nog steeds stuk. Hierop werd besloten dat de twee zich aan zouden sluiten bij een missie van SpaceX. Twee andere astronauten moesten hierop onverhoopt thuisblijven. Plus: wat even een snelle trip van Suni en Butch zou worden, werd een langere missie van meer dan een half jaar.
Op zich allemaal oke, want het kon gelukkig op deze manier worden opgelost. Ware het niet dat er een technisch probleem is met de nieuwe Dragon van SpaceX. Samen met NASA’s Nick Hague en de Russische kosmonaut Aleksandr Gorbunov waren ze de Crew-9 geworden, en zouden ze in februari naar huis vliegen. Er was echter een technisch probleem met een nieuw Dragon-voertuig dat SpaceX bouwt, C213. De eerste vlucht zou Crew-10 zijn, de volgende NASA-missie naar het station.
De vier Crew-10-astronauten zouden Crew-9 aflossen, zodat Butch en Suni naar huis konden vliegen. In december kondigde NASA aan dat de lancering van Crew-10 niet eerder dan “eind maart” zou plaatsvinden. Dit zou Crew-9 begin april thuisbrengen. Nu heeft het dus besloten om dat anders aan te pakken, want NASA gelooft niet dat de C213 op tijd af is, waardoor de Crew-10 met een ander ruimtevaartuig naar het ISS zal gaan. Ze gaan met de C210, die in maart naar aarde terugkeerde na de Crew-7-missie.
Het is niet zozeer omdat Butch en Suni per se eerder naar huis willen: het is vooral omdat het een nogal politiek spel begint te worden rondom de astronauten. President Donald Trump zei: “Ik heb Elon Musk en SpaceX zojuist gevraagd om de 2 dappere astronauten te ‘gaan halen’ die door de regering Biden zo goed als in de steek zijn gelaten in de ruimte. Ze wachten al maanden op het ruimtestation. Elon zal snel onderweg zijn. Hopelijk zijn ze allemaal veilig. Veel succes.”
Elon Musk was dat, niet geheel verrassend, roerend met hem eens. Wat ook helpt bij het vervroegen van het ophalen van de astronauten is dat voedsel en water op beginnen te raken: de aanwezigen op het ISS moeten bevoorraad worden. Nu zal het geen zaak van leven op dood worden, maar in tegenstelling tot hier op aarde kun je in de ruimte nu eenmaal niet snel iets kweken of iets vinden om te eten: er is dus wel degelijk een belangrijke deadline om in de gaten te houden. NASA lijkt die uiterste deadline zeker niet te willen bereiken en haalt de gestrande astronauten dus toch eerder terug: als het de wisseltruc met ruimtevaartuigen in ieder geval goed en wel kan uitvoeren.