Het studententeam AeroDelft heeft vandaag het prototype van hun waterstofvliegtuig ‘Phoenix PT’ aan het publiek gepresenteerd in een online-event. Het waterstofvliegtuig, dat geen schadelijke stoffen uitstoot, brengt het team een stap dichterbij het bereiken van een duurzame luchtvaart.
De afronding van het prototype vormt een belangrijke mijlpaal na twee jaar toegewijd onderzoek en productie. “Het voelt als een kerstkado”, zegt Sam Rutten, technisch projectleider van het prototype, tijdens de presentatie. Het vliegtuig zal nu verschillende testfases doorlopen om komende herfst een eerste vlucht op vloeibare waterstof te gaan maken.
Het toestel, dat veel weg heeft van een zweefvliegtuig, is gecoat in de blauw-witte kleuren van het team en bevat de logo’s van hun sponsoren.
AeroDelft bestaat uit 50 studenten met 17 verschillende nationaliteiten. Het team wil bewijzen dat vloeibare waterstof hét alternatief is voor conventionele luchtvaartbrandstoffen. Hiermee hopen de studenten de luchtvaartindustrie te inspireren om deze innovatie op grote schaal toe te passen, wat moet leiden tot een wereldwijde duurzame luchtvaart. Dit plaatst het team, met enkele vergelijkbare initiatieven wereldwijd, in de voorlinie van een revolutie in de luchtvaartindustrie.
Een revolutie komt niet zonder slag of stoot: “De coronapandemie heeft ervoor gezorgd dat veel werk naar huis moest worden verplaatst. Dit heeft het proces flink gehinderd. Het was geen easy ride”, aldus teammanager Jan-Willem van Zwieten. Toen de pandemie begon heeft het team veel tegenslag gehad. Er was geen werkplaats meer, waardoor het team zelfs enkele weken vanuit een schuur in de achtertuin van een teamlid aan het vliegtuig moest werken. Desalniettemin zijn de studenten door hun vastberadenheid erin geslaagd om de gewenste vooruitgang te boeken en zijn ze trots op wat er nu is bereikt.
Tijdens de presentatie van het vliegtuig gaven de meest betrokken engineers interessante technische details over het productieproces vrij. Een beperkt tijdsbestek en budget hebben geresulteerd in creatieve productiemethoden. Het team heeft bijvoorbeeld het gebruik van een dure oven voor een hittebehandeling op de grote composieten vervangen door een geïmproviseerde iglo van isolatiemateriaal met kleine heaters. Ook heeft het team veel geld bespaard door de mallen van kleinere onderdelen zelf te 3D-printen en af te werken, wat veel tijd en geld heeft bespaard.
Ook zijn er belangrijke uitdagingen die buiten de scope van het team liggen. In de productieketen van waterstof zijn nog veel verbeteringen nodig om de stof efficiënt en duurzaam op grote schaal te kunnen produceren. De uitdagingen liggen in de productie, opslag en transport van waterstof. Waterstof in de luchtvaart zal bijvoorbeeld alleen duurzaam zijn als deze met groene stroom wordt geproduceerd. Ook ontbreekt er nog de infrastructuur die nodig is om de waterstof aan vlieghavens te kunnen leveren. Dit benadrukt het belang van project Phoenix, omdat kleinschalige innovaties als deze nodig zijn om een grootschalige ontwikkeling in gang te zetten.
Als eerstvolgende stap zal het team het vliegtuig de lucht in brengen. Hiervoor zijn nog enkele werkzaamheden nodig. Er moeten diverse interne onderdelen worden afgerond en de certificering moet plaatsvinden. Terwijl de engineers deze onderdelen, zoals de waterstoftank, brandstofcel en motor, afmaken, zal de testfase van start gaan. Dit voorjaar verwacht het team volgens planning de eerste testvlucht op batterijen te maken. De studenten mikken op een vlucht op gasvormige waterstof in de zomer. In het najaar hoopt het team vervolgens de eerste vlucht op vloeibare waterstof te maken.
Het team is positief over de toekomst. “Dat we een tastbaar vliegtuig hebben, wakkert de vlam bij de teamleden aan zorgt dat zij klaar staan voor nieuwe uitdagingen”, zegt Rutten. Met hun vliegtuig zullen de studenten uiteindelijk in staat zijn om van Delft naar Ibiza te vliegen op één tank, zonder schadelijke uitstoot. Een hoopvol vooruitzicht, dat goed samenvalt met het motto van AeroDelft: ‘Our future flies in clean skies’.
