De ruimtevaartorganisatie van Jef Bezos, Blue Origin, heeft plannen voor de bouw van een bedrijvenpark in de ruimte. Het ruimtestation, Orbital Reef genaamd, moet ergens tussen 2025 en 2030 klaar zijn voor gebruik. Blue Origin wil de realisatie van het ruimtestation in samenwerking met meerdere ruimtevaartbedrijven uitvoeren. De belangrijkste partner is Sierra Space. Dat is een dochteronderneming van de Sierra Nevada Corporation, een lucht en ruimtevaart aannemer. Andere partners in het project die genoemd worden zijn Boeing, Redwire Space en Genesis Engineering.
Uiteindelijk moet Orbital Reef geschikt zijn voor, zoals Bezos het noemt, ‘gemengd gebruik’. Naast bedrijven zal er ook plaats zijn voor ruimtetoeristen. In totaal kunnen er op enig moment maximaal 10 personen in het ruimtestation verblijven. Daarmee zal het nieuwe ruimtestation, qua capaciteit, vergelijkbaar zijn met het huidige ISS.
De onderdelen van het Orbital Reef ruimtestation zullen door Blue Origins New Glenn raket naar hun bestemming gebracht worden. Voor het transport van vracht en bemanning wordt onder andere de Dream Chaser van Redwire ingezet. Dat bedrijf zal het ruimtestation daarnaast ook gaan gebruiken voor onderzoek, de ontwikkeling en productie van microzwaartekracht, zo meldt CNBC. Genesis Engineering gaat onder andere haar alternatieve ruimtepak, de zogenoemde ‘Single Person Spacecraft’, leveren.
Wat het Orbital Reef ruimtestation moet kosten, wordt vanwege de gevoeligheid van dergelijke financiële gegevens, nog geheim gehouden. Daarover werd door geen van de betrokken partijen een uitspraak gedaan tijdens de presentatie.
Of NASA een van de gebruikers van het nieuwe commerciele ruimtestation wordt, is nog niet bekend en allerminst zeker. Het is bekend dat het ISS tegen het eind van dit decennium met pensioen gaat, maar de race voor de bouw van een nieuw ruimtestation kent meerdere gegadigden. Eerder deze maand kondigden Nanoracks, Voyager Space en Lockheed Martin aan dat zij ook werken aan plannen voor het bouwen van een ruimtestation. Dat station, Starlab genaamd, moet in 2027 al operationeel zijn.
NASA heeft in een soort van RFP inmiddels al tientallen voorstellen van bedrijven ontvangen die allemaal een gooi willen doen om mee te kunnen bouwen aan een vervanger van het ISS. NASA heeft hoe dan ook besloten om die bouw en exploitatie grotendeels uit te besteden om zo zelf mijarden te kunnen besparen. Geld dat de ruimtevaartorganisatie hard nodig heeft voor eigen ambitieuze projecten, zoals een terugkeer naar de maan.
