NASA heeft een opmerkelijke vondst gedaan. In een monster van asteroïde Bennu zijn bouwstenen van leven gevonden. Geen LEGO-blokken, maar mineralen die waarschijnlijk (ook) op aarde het begin van het leven waren.
Het monster van Bennu kwam afgelopen september terug en daarin blijken aminozuren te zitten. Die ken je niet alleen uit dagcrème: die zijn van levensbelang voor het leven. De wetenschappers beschrijven ook dat er bewijs inzit van een milieu uit de Oudheid dat zeer geschikt is voor het opstarten van het leven. Dit schrijft NASA in een persbericht.
Dat deze gigasteen een teken van leven bevat, wil overigens niet zeggen dat dit nu onomstotelijk bewijs is voor buitenaards leven. Dit is slechts een bevestiging dat er omstandigheden zijn die nodig zijn voor het ontstaan van het leven, breeduit door ons zonnestelsel.
Want ja: wat wij binnen ons zonnestelsel gewend zijn als beginselen van leven, kan sowieso elders helemaal anders zijn. Wel interessant is dat die aminozuren waarschijnlijk dus niet aarde als oorsprong hebben, om wel leven op aarde te bewerkstelligen. En dat kan weer meer zeggen over ander leven dat op de maan of andere planeten heeft kunnen vormen.
Specifieker nog zijn er 14 van de 20 aminozuren in de monsters gevonden die proteïnen voor het leven op aarde kunnen creëren. Er zijn vijf nucleobases gevonden die nodig zijn om DNA en RNA te maken. Verder was er formaldehyde en ammoniak aanwezig, die samen complexe moleculen kunnen maken. Kortom, genoeg ingrediënten om uit te leren.
Maar, alsof de asteroïde een Apple-aankondiging is, is er meer. Calciet, haliet, sylviet: ze zijn allemaal aanwezig en dat duidt op zout water. Bennu is overigens geen op zichzelf staand gevaarte: het komt voort uit een asteroïde die 4,5 miljard jaar oud is. Toch wel heel tof. We hebben de vondst te danken aan NASA’s OSIRIS-REx, het ruimtevaartuig dat in 2016 omhoog ging en Bennu in 2018 tegen het lijf liep. Na twee jaar bestuderen ging hij ervoor, raapte hij wat monsters mee en in september 2023 kwam hij terug op aarde. Met, zo blijkt nu, een werkelijk fantastische buit voor de wetenschap. En wie weet, misschien wel voor meer dan dat alleen.
Ondertussen is er meer asteroïde-nieuws. Zo zou er een asteroïde ter grootte van een voetbalveld onze kant opgaan. In 2032 gaat dit gevaarte langs de aarde. Rakelings: onderzoekers schatten de kans 99 procent dat hij ons niet raakt. De Europese ruimteorganisatie ESA kwam tot deze conclusie.
De asteroïde heet 2024 YR4, wat misschien klinkt alsof hij vorig jaar had moeten arriveren, maar dit heeft puur te maken met het jaar waarin hij werkt ontdekt. Nu is hij 45 miljoen kilometer bij ons vandaan, maar in december 2032 kan het nog wel eens spannend worden. ESA werkt al aan een noodscenario als tegenoplossing. Waarschijnlijk eenzelfde soort reactie als recent is getest door NASA: het stoppen van een meteoriet door er iets tegenaan te vliegen.