Voor het eerst in de geschiedenis worden er private astronauten op eigen houtje naar het ISS gestuurd die op missie gaan. Het gaat niet zozeer om ruimtetoerisme, want de vier mannen zijn er om meer dan 25 wetenschappelijke experimenten uit te voeren.
Het gaat om Michael López-Alegría, Larry Connor, Mark Pathy en Eytan Stibbe, die acht dagen op het International Space Station blijven om de aanwezige vier astronauten en drie kosmonauten te vergezellen. Het is nog nooit voorgekomen dat een volledig door private astronauten bemand ruimtevaartuig zich bij het ISS voegt.
Toch is dat eigenlijk wel waar de vergelijking ophoudt: het enige verschil is wie de rekening betaalt. In het geval van de mensen die op dit moment aanwezig zijn op het ISS zijn dat overheidsruimteorganisaties zoals NASA en Roscosmos. De mensen die morgen worden gelanceerd worden niet betaald door deze overheidsorganisaties. Ze moeten dus zelf het bedrag ophoesten dat zo’n missie kost en dat is in dit geval 50 miljoen euro per persoon.
Sinds 2019 is het ISS geopend voor private astronauten en nu is het eindelijk zover dat de eerste ISS-missie van private astronauten van start gaat. De missie heet AX-1 en dat heeft alles te maken met Axiom Space, dat zich in de markt zet als een reisbureau voor astronauten.
Je geeft bij Axiom aan dat je graag naar het ISS wil reizen en zij zorgen voor de rest. Of eigenlijk: het vervoer. In het geval van AX-1 wordt SpaceX ingeschakeld voor het vervoer: Dragon Endeavour en draagraket Falcon 9 moeten ervoor zorgen dat de vieren heren veilig en wel op hun bestemming komen.
Van het kwartet heeft López-Alegría trouwens geluk: hij hoeft niet zelf met het bedrag van 50 miljoen euro op de proppen te komen. Hij werkt bij Axiom en mag zich de reisleider noemen. Zo heeft hij de rijke vastgoedbelegger Connor, de rijke ondernemer Stibbe en de rijke investeerder Pathy getraind op hun missie. Leuk detail: Stibbe heeft Nederlandse ouders.
De mannen zullen op het ISS aan de Amerikaanse kans verblijven, maar wanneer ze worden uitgenodigd, dan kunnen ze ook toegang krijgen tot het Russische deel. Het is afwachten hoe dat zal gaan, want Roscosmos heeft zich de laatste tijd niet bepaald positief geuit over het ISS: het wil zelfs de samenwerking tijdelijk opschorten.
Wil je zien hoe de vier heren worden gelanceerd? Dat kan. Er is op de website van Axiom een livestream te bekijken vanaf ongeveer 17:00 uur Nederlandse tijd. Ook NASA TV zendt de lancering uit. Het zal de mannen ongeveer een dag kosten om aan te meren bij het International Space Station.
Het zal niet alleen een belangrijk moment worden voor deze vier astronauten: het moet het startsein zijn van meer dan dit soort missies. Axiom Space hoopt er zelfs nog meer uit te halen, want het zou graag een eigen ruimtestation maken waar het ruimtetoeristen heen kan sturen, of private astronauten voor onderzoek. Wij vragen ons af waarom het niet gewoon het ISS overkoopt: dan hoeft dat niet in 2030 na al die tijd in de ruimte op aarde in de zee worden gestort.
Aan de andere kant is het ISS na al die jaren misschien ook wel echt ‘op’. In ieder geval is Axiom al begonnen met het ontwikkelen van zijn eigen ruimtestation. Het zegt dan ook: “De missie is echt een voorloper voor een commercieel ruimtestation dat we aan het ontwikkelen zijn. De eerste module wordt eind 2024 gelanceerd, dus dit is de eerste van een reeks van voorlopermissies voordat ons ruimtestation wordt gelanceerd en in een baan om de aarde wordt geassembleerd, wat uiteindelijk het internationale ruimtestation vervangt als het met pensioen gaat.”
Een opvallende opmerking, want Axiom is niet het bedrijf dat door NASA is uitgezocht om het nieuwe ISS te bouwen. Dat zijn namelijk drie bedrijven: Blue Origin, Nanoracks en Northrop Grumman. Aan de andere kant is het ook weer geen gekke uitspraak, want er zijn vijf ruimtestations in de maak. Zeker als ruimtetoerisme steeds groter wordt, dan zijn er wel locaties nodig om naartoe te reizen en in te kunnen verblijven.
In ieder geval is deze AX-1-missie geen ruimtetoerisme: zo wil Axiom ook absoluut niet dat het genoemd wordt: “Ik denk dat het belangrijk is om het verschil tussen ruimtetoeristen en privé-astronauten aan te pakken. Ons gevoel is dat ruimtetoeristen 10 of 15 uur aan training zullen besteden en vijf tot 10 minuten in de ruimte. Dat is prima”, aldus de baas van Axiom/.
Die is overduidelijk met een missie van 8 dagen in de ruimte veel meer van plan dan ruimtetoerisme alleen: de mannen moeten immers tientallen experimenten uitvoeren. Wat de reden ook is, het is sowieso te hopen dat de lancering morgen goed verloopt en dat het kwartet goed en wel arriveert op het International Space Station.
