NASA maakt geen ruimtepakken voor de Artemis-maanmissie. Dat laat het na een aanbesteding over aan Axiom Space en Collins Aerospace. Het hoopt door te kiezen voor private bedrijven dat de pakken innovatiever worden dan ooit. Maar, zijn ze er wel op tijd?
Het leek een tijdje een ver-van-ons-bedshow, de noodzaak voor ruimtepakken. Immers was Artemis 1 keer op keer uitgesteld en in die missie deden we nog niet aan ruimtepakken, omdat er geen mensen de lucht in gingen. Nu is dat anders. De missie is helemaal goed gegaan en nu is het de hoogste tijd om vooruit te kijken.
Je zou denken dat die tweede Artemis-missie over een paar maanden al kan plaatsvinden, maar niets is minder waar. Artemis II staat gepland voor mei 2024. En dat is uiteindelijk maar goed ook, want er zijn nog geen ruimtepakken voor de heldhaftige astronauten die op deze missie gaan. De astronauten zullen niet op de maan arriveren, want daar is de derde missie voor, maar wel gaan zij gigantisch ver weg van de aarde reizen in voorbereiding op de derde missie die wel daadwerkelijk mensen op de maan zal zetten.
De Starship van SpaceX moet er straks voor zorgen dat er mensen op de maan worden gezet, maar de pakken zijn natuurlijk minstens net zo belangrijk. Orion landt niet op de maan, de astronauten worden straks gekoppeld aan Starship om hun weg naar de maan te vervolgen. Dat lijkt wel te gaan lukken, maar de astronauten hebben natuurlijk pakken nodig om ze eenmaal op de maan te beschermen.
Axiom en Collins zullen ze maken, maar ze moeten zowel geschikt zijn voor de maan als voor wandelen in de lage baan rond de aarde. Pas in september is besloten dat Axiom de maanwandelpakken maakt, dus het bedrijf moet flink aan de bak om die ook daadwerkelijk op tijd af te hebben. Collins maakt het pak voor de baan rond de aarde, oftewel het International Space Station.
Die pakken moeten niet alleen van speciaal materiaal gemaakt zijn: het zijn ook technische hoogstandjes die vol zitten met snufjes om astronauten van dienst te zijn. Denk aan beademing, vliegopties, anti-luchtdrukkleding en meer. Er zijn al vele decennia voorbij gegaan sinds de laatste maanpakken, dus Axiom zal het wiel opnieuw moeten uitvinden.
NASA heeft er alle vertrouwen in dat het ze op tijd gaat lukken om de pakken af te krijgen. Ze doen dat met 420 miljoen dollar van NASA en een heleboel eigen geld. Het is de bedoeling dat de pakken voor de derde Artemis-missie worden gebruikt, dus Axiom heeft nog twee jaar om de klus te klaren.
