Het is zover: de James Webb-telescoop heeft een lanceerdatum: de telescoop is al vele jaren in ontwikkeling maar op 18 december aanstaande gaat het gebeuren, dan gaat hij de ruimte in. Dit is waarom dat een historisch moment is.
Sinds augustus is de James Webb-ruimtelescoop helemaal in orde voor vertrek. Hij heeft zijn laatste grondtests goed volbracht en de 10 miljard dollar kostende telescoop wordt vervoerd naar Kourou voor de lancering. De lancering vindt plaats op een Ariane 5-raket, die afkomstig is van de ESA, de Europese ruimte-organisatie. Dat is een slimme deal, want hiervoor in ruil krijgt de ESA tijd om de telescoop te gebruiken.
Waarom zou het dat willen, oftewel: wat kan de James Webb-telescoop eigenlijk? Het apparaat is een infrarood-telescoop en hij observeert lichtgolven die de Hubble ruimtetelescoop niet kan waarnemen. Hierdoor kunnen waarschijnlijk nieuwe galaxies worden gezien. Hij moet ook wel presteren, want hij heeft door allerlei redenen -maar eigenlijk uiteindelijk vooral gesteggel tussen allerlei partijen- veel vertraging opgelopen in zijn ontwikkeling.
Het is ook geen kleine telescoop: de James Webb meet maar liefst 20 meter lang en die installeer je niet in een keer. Er zijn sowieso vijftig grote deployments nodig en dan komen er ook nog 178 releasemechanismen bij kijken. De telescoop is ook niet makkelijk even van een servicebeurtje te voorzien, aangezien hij 1,5 miljoen kilometer bij de aarde vandaan zweeft (vier keer zo ver als de maan).
Ariane 5 is er ook bijna klaar voor, al heeft die nog twee andere lanceringen te doen voordat de Webb aan de beurt is. ESA heeft er alle vertrouwen in: “ESA is er trots op dat Webb zal lanceren vanuit Europa’s ruimtehaven op een Ariane 5-raket die speciaal voor deze missie is aangepast”, zegt ESA-directeur Ruimtetransport Daniel Neuenschwander.
“We liggen op schema, de ruimtehaven is druk bezig met de voorbereidingen voor de aankomst van deze buitengewone lading, en de Ariane 5-elementen voor deze lancering komen samen. We zetten ons, samen met alle Webb-partners, volledig in voor het succes van deze eens-in-een-generatie missie.”
Natuurlijk volgen wij op 18 december de lancering van dit bijzondere, en bijzonder grote ruimteproject. Wordt vervolgd dus!
