De meeste mensen hebben wel eens gehoord van “fantoompijn”. Dit is een gevoel wat mensen ervaren uit een lichaamsdeel wat niet meer verbonden is het het lichaam. Bij een amputatie van een lichaamsdeel, wordt wel een deel van een lichaam verwijderd, maar de zenuwen, die signalen naar dit deel van het lichaam stuurden en de signalen daar vanaf richting je hersenen sturen, zijn nog grotendeels intact. Hierdoor kan het zijn dat je hersenen signalen ontvangen van deze zenuwen en deze interpreteren alsof ze van het geamputeerde lichaamsdeel komen. Zo ervaren patiënten soms pijn of jeuk van een lichaamsdeel wat ze niet meer hebben.
Dit gegeven heeft al vele wetenschappers geholpen bij de ontwikkeling van hulpmiddelen die gecombineerd worden met de zenuwen die nog aanwezig zijn. Zo kunnen sommige mensen een kunsthand al “sturen” door gedachten aan bepaalde bewegingen. En nu is het Italiaanse en Zwitserse wetenschappers gelukt om signalen vanaf een kunsthand via electroden door te geven aan hersenen waardoor er weer ervaringen van gevoel mogelijk waren.
Net zoals je “kijken” niet met je ogen doet, “voel” je ook niet met je handen. Natuurlijk, in je handen zitten de ‘sensoren’, de cellen die signalen naar je hersenen sturen, maar je hersenen zijn het datacentrum waar al die sensorische informatie samenkomt en geïnterpreteerd wordt. Je hersenen verwerken de informatie, en geven jou de ervaring van het bewustworden van kou, warm, hard, zacht, rond, vierkant enz.
Wanneer je sensoren in een kunsthand signalen kunt laten versturen naar die delen van je hersenen waar sensoriche informatie wordt verwerkt, en deze signalen kunt laten corresponderen met eerder aangeleerde interpretaties, dan kan een persoon via een kunsthand weer gevoel ervaren. En dat is wat wetenschappers hebben gedaan bij de Deense proefpersoon Dennis Aabo Sørensen die door na vuurwerkongeluk zijn linkerhand heeft moeten laten amputeren. In onderstaand filmpje van The New Scientist kun je zien hoe dit eruit ziet:
...