Red Dot: award winning design van Lenovo [CES report]

In 2013 won Lenovo de prestigieuze designprijs “Red Dot”. Het design team van Lenovo, kreeg de hoogst mogelijke onderscheiding: “red dot: design team of the year 2013”.

Ik was vorige week in de gelegenheid om met twee leden van dit design team te spreken: Kurt Solland, Vice President van de “Visionary Design Studio” (hij moest zelf ook hartelijk lachen toen hij deze volledige titel uitsprak bij de introductie) en David Hill. Deze laatste is al 20 jaar betrokken bij het design van de ThinkPad, de computer die Lenovo na de overname van IBM tot een van de paradepaardjes van Lenovo wist te maken.

Laten we bij David Hill beginnen. Persoonlijk was ik hoogst verbaasd iemand al zoveel jaren in een zo creatieve functie binnen één bedrijf te treffen (oké, twee bedrijven dan, wanneer je IBM meetelt). Ik zat me ernstig in te denken hoe je twintig jaar lang eenzelfde product kunt vorm geven, en toch kunt innoveren en het nog leuk kunt blijven vinden ook, toen hij begon te praten over “zijn” ThinkPad.

En dan wordt het meteen duidelijk dat ook iemand na 20 jaar nog met een award winning design kan komen, of misschien juist wel na zoveel jaar. Hill is min of meer vergroeid met het design van de ThinkPad, hij weet wat er voor nodig is om hem herkenbaar te houden, zonder dat het oudbollig wordt. En dat is knap! Dat is een heleboel autofabrikanten niet gelukt. En dat zou een enthousiaste nieuwkomer, hoe hoog opgeleid misschien ook, ook moeite kosten.

David Hill krijgt bijvoorbeeld vaak de vraag waarom dat “rode ding” in het midden van het toestenbord er nog steeds zit. Even zo vaak krijgt hij overigens “fanmail” van trouwe gebruikers die zweren bij de “trackpoint” die zo karakteristiek is voor de Thinkpad dat hij er niet weg te designen is. Overigens is dat ook de reden dat “het puntje op de i” in Thinkpad, rood gekleurd is, want een smartphone van een trackpoint voorzien is niet handig, maar de “red dot” moest wel terugkomen. Subtiele veranderingen, steeds opnieuw, maakt dat ik de 3 jaar oude Thinkpad die we op kantoor hebben staan, erg ouderwets vind ineens, terwijl zowel deze, als de ThinkPad X1 Carbon (zie hier de review van de nieuwe X1 Carbon op StyleCowboys), in één oogopslag herkenbaar zijn als Thinkpad. David Hill is de juiste man op de juiste plaats dus, en hopelijk voor Lenovo blijft hij dat nog minimaal twintig jaar. 

Kurt Solland (en zijn team) zijn meer verantwoordelijk voor de vernieuwendere producten, zoals de Yoga tablet, die snel bekend is geworden door de betrokkenheid van Ashton Kutcher (de acteur die Steve Jobs speelde in de film ‘Jobs’). Solland gaf eerlijk toe dat de bekendheid van Kutcher natuurlijk helpt bij het promoten van producten, maar Ashton Kutcher blijkt niet alleen maar een “pretty face” (als het je smaak is) te zijn, maar zich behoorlijk te bemoeien met de vormgeving en functionaliteiten. Hij heeft zelfs aangegeven met zijn eigen producten te willen komen.

Een bedrijf als Lenovo, met werknemers en markten in vele landen op de wereld, ziet zich voor de enorme uitdaging om ontwerpen te maken die door iedereen gewaardeerd worden. Zowel door Amerikanen als Europeanen, zowel in China als in upcoming markets. Vandaar dat het design team ook uit meerdere nationaliteiten bestaat en in meerdere landen een kantoor heeft. Solland: “consumers get bored”, gebruikers raken verveeld, in een tijd waarin een device een gebruiksvoorwerp geworden is. En tegelijkertijd stellen gebruikers hoge eisen aan hun producten, zowel wat functionaliteit betreft als qua vorm en kleur.

En met dat in je achterhoofd moet je gaan ontwerpen, zonder concessies te doen aan de kwaliteit. Enigzins terughoudend werd ook toegegeven dat Lenovo werkt aan “wearable devices” waarbij Solland aangaf dat er bij wearables een hele nieuwe uitdaging bij komt voor ontwerpers. Wanneer mensen een device letterlijk gaan dragen, zoals een bril of een horloge, dan komt het ontwerpen ervan dicht in de buurt van “fashion”. Consumenten kijken bij aanschaf van een wearable device meer naar wat het over hen zegt, wat ze er mee uitstralen. Iets minder geldt dat ook voor kleuren, en dat kan dan ook nog eens per land/cultuur anders zijn.

Boeiend om zoveel achtergrondinformatie te hebben wanneer je daarna de diverse Lenovo producten bekijkt, je gaat dan echt anders kijken naar het trackpoint op de laptops bijvoorbeeld (ik vroeg me namelijk ook altijd af waarom dat er nog op zat nu er een (draadloze) muis en soms zelfs al een touchscreen voorhande is). Al met al een hele interessante meeting met twee gedreven professionals.