We mogen eigenlijk niet zeggen dat Triumph Studios weer terug is, maar wat hebben we ze gemist. Na twee hilarische Overlord delen keren de heren terug naar hun eerste serie. Een uitstekende keuze. Age of Wonders III blijkt een heerlijke strategiegame, waar jezelf weken kan verliezen in het het gewelddadig opbouwen en uitbreiden van je domein.
Age of Wonders is een typische 4X game: eXplore, eXpand, eXploit, en eXterminate. Het opbouwen van je rijk gaat niet zo diep als in Civilization. Je steden leveren manschappen, inkomen en mana op. De gebouwen die je kan maken bepalen het soort gevechtseenheid of hun moraal. Diplomatie kan, maar meestal als uitstel van een onvermijdelijke oorlog. Alles staat in dienst van de strijd.
En deze taaie tante laat je die niet zomaar winnen. Rustig een groot leger bouwen is er niet bij, want dan staan er bijna onmogelijke vijanden te wachten. Agressief je domein uitbreiden, op strategische punten je legers neerzetten en op het juiste moment toeslaan is het devies. Bewaar je game ook regelmatig en in verschillende save-files. Een foute beslissing van een paar uur terug kan je soms ellendig opbreken.
Dat is niet erg, want de gevechten zijn vreselijk leuk. Op strategisch niveau ben je urenlang aan het puzzelen hoe je de tegenstander lamlegt. Waar zit de vijand? Welke stad vallen we als eerste aan? Welke spreuken of vaardigheden onderzoeken we nu? Daarnaast ben je soms een paar minuten kwijt om je legers zo op de kaart te plaatsen dat je met een voordeel het slagveld ingaat.
Eenmaal daar wacht je het tactische gedeelte, die overigens turn-based verloopt. Per beurt mag je één keer al je manschappen via een X-COM-achtige grid aansturen. Iedere eenheid heeft een beperkt aantal stappen die ook het aantal keren dat hij mag aanvallen beïnvloed. In een groen vlak mag een eenheid maximaal driemaal attaqueren (verschilt overigens per unit), in een rood gebied één keer.
Flankeren speelt daarbij een zeer belangrijke rol. Manoeuvreer je eenheden naast of achter een vijandelijke unit en je deelt extra schade uit. Ook niet onbelangrijk: veel units kunnen daarna niet counteren. Grote monsters tot hele legers kunnen zo razendsnel worden uitgeschakeld. Waarschuwing: de vijand doet precies hetzelfde. Aan jouw de taak dát weer te voorkomen. Gevolg: een spannend puzzelspel.
Pinguïns
Eentje met een zeer gevarieerd arsenaal aan karakters en units. Je start bijvoorbeeld met een van de zes rassen, maar zodra je bijvoorbeeld als elf een dwergenstad bezet kan je ook dwergentroepen maken. Bepaalde overwinningen of summon spreuken leveren ook neutrale eenheden op. Denk maar aan gigantische slangen, helhonden of kwaadaardige pinguïns. Al snel trek je met een bont gezelschap de wereld door – en dat maakt de game erg charmant.
Helden hebben een speciale plek in je krijgsmacht. Deze krachtige wezens kan je upgraden met nieuwe vaardigheden, spreuken en statussen die ook zijn manschappen beïnvloeden. Met veroverde items kan je ze zelfs nóg sterker maken. Wees wel zuinig op ze, want je kan ze niet meer tot leven wekken als ze het loodje leggen. Jammer want daardoor neig je ze niet te gebruiken als het écht heftig wordt.
Beginnelingen zullen moeite hebben het overzicht te bewaren, niet alleen door de grootte van sommige campagne maps. Age of Wonders gaat erg diep. Het eerste veld van de verhaal mode geeft wat uitleg over de basis en anders is er het uitgebreide Tome of Wonders. Een iets uitgebreidere training mode had alleen best gemogen. Ook de Research optie kon beter worden weergeven. Nu zie je niet welke spreuk door welk onderzoek vrijkomt. Een skilltree was beter geweest.
Eenmaal de strijd aangegaan vergeet je al deze minpunten vrij snel. De gevechten zijn leuk, uitdagend en verslavend. De fantasy sfeer is zeer charmant en AoW III biedt enorm veel verschillende tegenstanders, spreuken, onontdekte tempels en andere kerkers. Dan hebben we het niet eens over de invloed van de verschillende landschappen op de effectiviteit en het humeur van je leger. En de muziek van Michiel van den Bos mag er trouwens ook zijn.
Groot, enorm, uitgebreid: het zijn woorden die erg op deze game slaan. Age of Wonders III gaat misschien niet zo diep op het gebied van domein bouwen zoals bij andere 4X-titels. Triumph Studios richt zich vooral op het knokken en daar gaat het volledig in los. Ik ben al dertig uur met deze game bezi en ik verwacht het hele jaar hier nog op terug te vallen. Aanrader.
