Het Google-project om via ballonnen mobiele netwerkverbindingen te brengen naar (onherbergzame) plekken waar dat niet mogelijk is via zendmasten staat voor enkele cruciale commerciële tests. Investeerders twijfelen aan de haalbaarheid van het project.
In 2011 ontstond het idee van project Loon met als doel onherbergzame plekken op de wereld de mogelijkheid geven om te verbinden met het internet. Aangezien zendmasten vaak te duur zijn om in die gebieden te plaatsen, was het plan om via een netwerk van grote heliumballonnen die plekken te bereiken.
De afgelopen drie jaar heeft Loon met succes in Peru en Puerto Rico ten tijde van verschillende natuurrampen geholpen bij het herstellen van het telefoonverkeer. Providers konden gratis gebruikmaken van de ballonnen om snel de verwoeste zendmasten te vervangen. Zodoende konden de inwoners van beide landen weer bellen en gebeld worden.
De ballonnen van Loon bereiken de komende weken Kenia voor de eerste commerciële test. In samenwerking met Telkom Kenia (derde provider van het land) worden bergbewoners in staat gesteld om 4G-services te komen tegen een marktconform tarief. De goedkeuring voor de test zou deze maand door de Keniaanse luchtvaartautoriteit worden ondertekend.
Hoewel de Keniaanse autoriteiten enthousiast en hoopvol zijn over het succes van Loon, zijn andere belanghebbenden zeer sceptisch. Vijf grote providers op vier continenten zijn benaderd door Loon, maar hebben aangegeven dat het bedrijf eerst moet aantonen dat het betrouwbaar, veilig en winstgevend kan zijn. Onder de sceptici vallen onder andere: Telkom Indonesia, Vodafone New Zealand en Orange SA.
Directeur van Loon, Alastair Westgarth, heeft vertrouwen in de gekozen strategie. Volgens hem zijn verschillende entiteiten dichtbij het ondertekenen van een contract. Dit jaar heeft het Japanse SoftBank Corp. een investering van 125 miljoen dollar gedaan. En het afgelopen jaar is het aantal werknemers verdrievoudigd.
Westgarth laat in een verklaring weten: “Met jarenlange technische ontwikkeling, meer dan 35 miljoen gevlogen kilometers en honderdduizenden aangesloten mensen, hebben we een grote voorsprong en zijn goed gepositioneerd om veel mensen te verbinden en de kansen te grijpen die daarmee gepaard gaan.”
Zo werkt Loon:
