De een spreekt er schande van, de ander vindt het helemaal terecht: voetballers met een hoge prijskaart. De duurste voetballer ooit was Erling Haaland, die voor 245,1 miljoen euro naar Manchester City werd gehaald. Maar ook Neymar is een beroemde aankoop: voor 222 miljoen ging hij naar Paris Saint-Germain. Nu zou je denken: als je zoveel geld betaalt, dan heb je iemand waarschijnlijk al 5 tot 10 jaar op het vizier. Maar, zo blijkt het vaak helemaal niet te gaan.
Het is de droom van menig jongere: tijdens een potje voetballen gescout worden. Vroeger was dat hoe het voornamelijk werkte: de scouts keken bij wedstrijd of training naar de vaardigheden van de voetballer en konden zo bedenken of iemand wat waard kon zijn (of worden). Geen zorgen, die traditie bestaat nog steeds, maar er is ook een andere manier om te bepalen hoeveel een speler waard is. Nu moet je dan wel kijken naar de doorgewinterde profs, zoals zo’n Haaland.
Spaans onderzoek wijst namelijk uit dat je de waarde van een speler ook kunt halen uit Google Trends. Ja, vergeet de noppen, vergeet het gras, vergeet de bal, de truukjes en de scores: komt iemand een beetje goed voor de dag op Google? Google Trends is het platform van de zoekmachine waarop wordt bijgehouden wat er op dat moment trending is. Vaak komen daar voetbalwedstrijden en voetballers in voorbij (in de sportsectie vooral), maar je kunt er ook zien wat er nu veel wordt besproken op het gebied van beroemdheden, technologie of algemeen binnenlands nieuws.
De waarde van een speler is natuurlijk veel meer dan zijn snelle voeten. Wat zegt de data? Vroeger moest je echt alleen op scouts afgaan: inmiddels weten we dankzij datavergaring op welk punt in de wedstrijd een speler meestal piekt, hoeveel balbezit hij of zij heeft en kan bijna alles worden gemeten. Data scientists hebben er hun werk van gemaakt: zeker die zich specialiseren in topsport. Er is echter nog een factor die wel degelijk blijkt mee te weten bij het bepalen van de waarde van een voetballer, namelijk: is iemand populair onder het publiek?
Dat blijkt een belangrijke factor in het bepalen van wat een speler waard is. Google Trends toont of een voetballer veelbesproken is. Onderzoek van Pilar Malagón-Selma toont dat het wel degelijk niet alleen gaat om vaardigheden, maar ook om populariteit. Er werden verschillende machinelearningmodellen gemaakt om te kijken naar data van 1428 spelers in typisch Europese voetballanden. Dat werd vergeleken met de transfers van het opvolgende seizoen en daaruit kwamen interessante resultaten.
Zo zegt onder andere de populariteit van een speler tijdens zijn minst populaire momenten iets over of hij of zij het goed gaat doen als het transferseizoen weer aanbreekt. Iemand moet wel bijzonder zijn als er zelfs zonder duidelijke aanleiding toch volop over die persoon wordt gesproken. Je moet natuurlijk als voetbalclub nu niet alleen maar hiervan uitgaan, maar de resultaten op Google Trends laten wel een vrij goede representatie zien van hoe een speler het op de markt doet. Dit was overigens mede te bepalen door de Google Trends-resultaten van een speler naast die van spelers te leggen die juist veelbesproken zijn, maar ook juist wat minder populair zijn.
De onderzoekers denken dat Google Trends veel breder kan worden ingezet, dus niet alleen in het voetbal: misschien zelfs in meer dan alleen sport. Maar goed, mocht je een gek pouletje hebben dat alles te maken heeft met het transferseizoen, dan weet je nu dat je niet alleen naar de televisie hoeft te kijken, maar ook naar Google Trends. Scouts doen dat immers misschien ook wel.
