De handel in valse likes en volgers is mega

In de wereld van de click farms is niets wat het lijkt en kopen bedrijven op massale schaal valse fans. Zelfs het Amerikaanse State Department kwam vorig jaar onder vuur na 630.000 dollar uit te geven in ruil voor ruim 2 miljoen ‘likes’ – hetgeen verklaart waarom de Facebookpagina zo populair was in Kaïro.

Zero Hedge: “Minstens 14,1 miljoen profielen op Facebook (en waarschijnlijk nog veel meer) en minstens 10% van alle Twitteraccounts zijn vals. De reden is simpel: sociale netwerken zijn zo populair geworden dat ‘viraal’ gaan of veel ‘geliked’ worden nu dé manieren zijn om online inkomsten en/of internetverkeer te genereren.“

Kennis van deze nieuwe strategieën om bekend te worden en winst te genereren, heeft een ganse industrie van click farms in het leven geroepen. Vrienden, ‘likes’ en ‘followers’ bieden immers voordelen voor de online profielen van organisaties, of ze nu echt zijn of niet.

Jammer genoeg betekent dit dat sociale netwerken in toenemende mate een spel van illusies zijn geworden. Aangezien valse ‘clicks’ amper een halve cent per stuk kosten en de voordelen significant zijn, is de verleiding immers zo groot dat zelfs organisaties als de Amerikaanse State Department er niet aan kunnen weerstaan (al heeft dat ministerie nu wel verklaard er mee te stoppen).

De valse ‘clicks’ komen uit landen als Egypte en de Filipijnen en uit het internationaal centrum voor clickboerderijen, Dhaka (een stad met 7 miljoen inwoners in Bangladesh). Enkele prijzen: pakweg 13 dollar voor 250 Google ‘+1’s, 12 dollar voor 1.000 volgers op Instagram, 9 dollar voor 1.000 ‘plays’ op SoundCloud en 10 dollar voor 1.000 Twitter ‘followers’ (wie 600 dollar betaalt krijgt er direct 1 miljoen).

Via innovatieve praktijken vervagen sommige clickboerderijen de grens tussen echt en vals. Zo huurt de firmaUnique IT World uit Dhaka echte mensen in om manueel op sociale mediapagina’s te klikken waardoor het bedrijf zelfs de nieuwste maatregelen van sociale netwerken kan omzeilen. “Onze accounts zijn niet fake, maar authentiek,” aldus de CEO van het bedrijf tegen Associated Press.

Volgens Zero Hedge zijn aangekochte ‘likes’ van willekeurige vreemden uit het Verre Oosten noch effectief, noch ethisch voor legitieme organisaties. Hoewel ze op het eerste zicht echt lijken en vaak oppervlakkige voordelen kunnen leveren, transformeren ze bovendien onze sociale netwerken in een regelrechte zwendel.

De hoeveelheid valse profielen en bots maakt dat advertentiecampagnes op Facebook in de meeste gevallen niet meer dan een vorm van tijd- en geldverspilling zijn.

Vlaams ondernemer Jan van den Bergh zette een tijd geleden een internationale enquête op touw en besloot om te investeren in een Facebookcampagne om meer respons te verzamelen. Tien dagen en 200 dollar later had meer dan een half miljoen mensen de promotiepost gezien, had zijn bedrijfspagina 1.229 ‘likes’ verzameld, maar had niet één persoon de enquête ingevuld.

De Facebookcampagne was deels gericht op specifieke doelgroepen en deels niet, maar het resultaat was in beide gevallen hetzelfde: de overgrote meerderheid van de respons op de campagne kwam uit Egypte, Maleisië, Indonesië en de Filippijnen (met Caïro als absolute topper).

Van den Bergh besloot hieruit dat Facebookcampagnes wel degelijk ‘likes’ kunnen opleveren, maar dat ruim 90% geen enkele waarde opbrengt voor het bedrijf.