Het dichten van de internetkloof

Of het nu gaat om inkomen, onderwijs, gezondheidszorg of technologie, de kloof tussen de “haves” en de “have nots” is een bron van voortdurende discussie. Toen het web mainstream werd in het midden van de jaren ’90, creëerde het snel een nieuw soort technologische kloof – een “Internet Divide” – tussen hen die verbonden waren en profiteerden van diensten en content die elk facet van hun leven beïnvloedde, en degenen die niet niet mee konden doen.

Toegang tot het internet is het symbool voor de nieuwe welvaartskloof geworden, en het web is nu zo alomtegenwoordig dat deze kloof overal kan worden waargenomen – tussen staten, landen, demografische segmenten en sectoren. Maar terwijl de educatieve, sociale en culturele gevolgen van het ‘verbonden worden’ goed gedocumenteerd zijn, is niet veel bekend over de zeer reële financiële factor? Wat is het verband tussen de Internet-verbinding en welvaart? Of: kunnen we door meer mensen online te helpen een noodlijdende mondiale economie uit het slop halen?

Het dichten van de kloof zal iedereen ineens een gelijke kans geven om doelen te bereiken. Het is echter aan zowel de publieke als de private sector om te blijven innoveren om de lage kosten, de connectiviteit en de apparaten te realiseren die dit mogelijk maken.

In de Verenigde Staten, wordt de kloof langzaam maar zeker uitgeroeid. Breedbandpenetratie staat momenteel rond de 70% met meer dan 85 miljoen huishoudens met vaste breedband abonnementen. Het ‘FCC Broadband Plan’ voorziet toegang tot het internet voor iedere Amerikaan in 2020. De implicaties zijn enorm. Het aansluiten van de massa’s, zowel nationaal als international resulteert fundamenteel in het verbeteren van de kwaliteit van het leven van mensen en het afstoppen van de bijna twintigjarige Internet Divide.

Terwijl het verstrekken van toegang tot breedband een belangrijke maar vooral technische stap is, zal het in eerste instantie idealisme of engagement zijn dat echt zorgt voor het sluiten van deze technologische kloof. 

Mensen moeten bereid zijn om zich onder te dompelen in het ‘world wide web’ en de connectiviteit te benutten om te winkelen, te  leren, informatie te consumeren en uit te wisselen of zaken te doen voordat het hun leven verrijkt. 

Omarmd op de juiste manier kan het internet zorgen voor een stroom aan kansen waar het nooit eerder heeft bestaan. Kleine bedrijven kunnen concurreren met veel grotere bedrijven op een manier die ze nooit voor mogelijk hadden gehouden. Organisaties worden gedwongen om een betere ervaring te leveren en veel meer prijsconcurrerend te zijn dan ooit tevoren, dat is goed nieuws voor de consument. Dat alleen al bestrijdt inflatie.

Het internet heeft een wereld van concurrentie geschapen, waardoor de consument veel meer macht heeft dan ooit tevoren, vooral in markten zoals retail  waar het aantal concurrenten zijn gestegen en de prijzen zijn gedaald. 

In 2010 werd 142 miljard dollar omgezet door kleine shopping sites, dat aantal verdubbelt naar verwachting naar 269 miljard dollar in 2015. Het aantal online shoppers in de VS groeit naar verwachting van 140 miljoen in 2010 groeien tot 170 miljoen in 2015. We hoeven niet langer dingen aan te raken, te voelen of te zien voordat we ze kopen. Ons retail-gedrag en onze houding ten opzichte van het winkelen zijn fundamenteel veranderd.

Retailers die het internet omarmden op de juiste manier en op het juiste tijdstip, hebben een enorm financiëel voordeel ten opzichte van hun minder progressieve concurrenten. Internet connectiviteit maakte fysieke lokatie irrelevant en gaf het individu de macht om de grote bedrijven uit te dagen. Zonder de noodzaak voor dure winkels kunnen ze hun bedrijf beheren vanaf de plaats waar zij zich willen vestigen en kosteneffectief kunnen ze hun product verzenden uit de hele wereld. Maar terwijl die connectiviteit een bedrijf toestaat om te werken vanaf elke locatie, geeft het haar concurrenten precies hetzelfde voordeel- de mogelijkheid voor groei en de dreiging van concurrenten zijn door het internet intrinsiek met elkaar verbonden. Connectiviteit opent markten voor een keur aan nieuwkomers. Degenen die sterk, innovatief en, meest belangrijk, gericht zijn op de beste klantbeleving, zullen degenen zijn die het allemaal gaan overleven.

En dat die klantervaring van het grootste belang is, merk je vooral in markten als ‘hospitality’ waar ze die gastvrijheid als product verkopen. Vroeger hoefden restaurants zich alleen zorgen te maken over mond -tot-mond reclame om reserveringen  te krijgen, nu is er een hele wereld aan recensies op mobiele apparaten. Een slechte beoordeling van een dienst kan worden gedeeld met een heel land in een paar seconden via het internet. Dat heeft de capaciteit om een bedrijf te vernietigen in een kwestie van weken. Rapporten hebben uitgewezen dat een extra ster op een beoordeelsite als Yelp leidt tot een omzetverhoging van 9 tot 11 procent. Een onberispelijke ervaring is opeens alles-of-niets.

Ongetwijfeld is de kwaliteit van de ervaring voor het winkelend publiek, de kwaliteit van diners en de zorg voor gasten nu beter dan een decennium geleden. Gewoon, als gevolg van het internet. Internetconnectiviteit is de nivellering van het speelveld voor retailers en restaurants, hetzelfde geldt voor de grote bedrijven.

Het internet zorgt er nu voor dat ontwikkelingslanden head to head kunnen concurreren met de ontwikkelde landen in vele industrieën – in geografische termen is de Internet Divide dus aan het verdwijnen. De mogelijkheid om vergelijkbare diensten te leveren voor veel lagere kosten is dankzij het web een hernieuwde kans voor de traditioneel achtergestelde ver-weg concurrent. In de afgelopen tien jaar, heeft de top van de Amerikaanse bedrijven als General Electric, Microsoft en Chevron ongeveer 2,4 miljoen banen uitbesteed, van Noord-Amerika naar ontwikkelingslanden. Deze vorm van outsourcing vindt plaats omdat we, als een planeet, meer verbonden zijn. En landen als India en de Filippijnen zijn gaan profiteren van de investering van wereldwijde bedrijven.

Het verband tussen connectiviteit en welvaart is echt. In een tijd waarin de wereldwijde economische situatie er zelden zo verschrikkelijk uit zag, kan een hoger verbindingsniveau aanzienlijke financiële mogelijkheden creeren. Elke persoon die online is, wordt veeleisend. De toegang tot diensten of het consumeren van inhoud wordt niet alleen het ervaren van een betere kwaliteit van leven, maar ook het genereren van inkomsten. En hoe meer mensen we online zien gaan, des te meer zullen hun inkomsten toenemen. Het economische voordeel heeft een enorm potentieel.

Mijn visie is voor een wereld waarin de ‘Internet Divide’ – en de welvaartskloof die het creëert – niet meer bestaat. Mensen die het web effectief benutten,  gaan concurreren op gelijke voet, en de kwaliteit van hun leven wordt over de hele linie verbeterd. Om de kloof te overbruggen, zullen bedrijven en overheden hun focus moeten houden. Op het brengen van het internet naar de massa’s, op het opleiden van de massa’s over hoe te profiteren van deze nieuwe kans. We moeten doorgaan met breedband aanleggen op het platteland, het ondersteunen van ontwikkelingslanden bij het opbouwen van hun infrastructuur en doorgaan met het blijven ontwikkelen van steeds meer geavanceerde apparaten – handsets, tablets, routers – die mensen de mogelijkheid geven om zich aan te sluiten, ongeacht de locatie. En buiten die apparaten en de internettoegang, moeten we zorgen voor de mensen.

Zorgen voor de tips, de tools en training die ze nodig hebben om online bekwaam en productief te worden. Dit zal ervoor zorgen dat de mogelijkheden en voordelen van het internet beschikbaar worden voor de massa’s.

Elke dag zijn we bezig met de ontwikkeling van deze instrumenten, en nemen we de stappen die ons helpen de kloof te overbruggen. Toename van Internet toegang zorgt voor kansen voor iedereen.

Dit artikel verscheen eerder in het Engels op AllhtingsD, de digitale sectie van de Wall Street Journal. Het is vertaald door Richard Jonker, VP Emerging Markets bij NETGEAR. Patrick C.S. Lo is de schrijver. Hij is de mede-oprichter van NETGEAR en is voorzitter en CEO sinds 2002. Patrick heeft NETGEAR opgericht met Mark Merrill met een unieke visie: het verstrekken van apparaten aan iedereen in de wereld voor een  high-speed internet verbinding voor informatie, communicatie, zakelijke transacties, educatie en entertainment.