We hebben laatst al geschreven dat de race om Mars in volle gang is en Virgin zal daar binnenkort een belangrijke stap in gaan zetten. Virgin Orbit lanceert namelijk binnenkort een Mars-missie voor kleine satellieten.
Virgin Orbit is een dochterbedrijf van Virgin Galactic. Het idee is om in 2022 een kleine ruimteraket naar Mars te lanceren. Virgin Orbit werkt samen met Poolse universiteiten om dit mogelijk te maken, plus een sattellietmaker genaamd SatREvolution. Er worden in tien jaar tijd drie missies naar Mars georganiseerd. Deze zijn nog geheel robotisch, dus er komen geen mensen aan te pas.
Het zou voor het eerst zijn dat er commerciële vluchten naar de rode planeet gaan. Tot nu toe zijn er vier organisaties op Mars geland, maar deze zijn allemaal geleid door overheden. Niet dat Virgin Orbit per se wil concurreren met de overheidsmissies: het heeft juist zijn inspiratie gehaald uit NASA’s InSight-missie. Hierbij werden twee kleine ruimtevaartuigen zo klein als een cornflakesdoos meegestuurd.
Deze CubeSats zijn meegereisd naar Mars en het is voor het eerst dat zo’n klein ruimtevaartuig het zo ver buiten aarde heeft geschopt. Ze hielpen signalen vanuit InSight terug te sturen naar aarde, wat een grote vondst is. Het betekent dat er niet per se dure, grote sattellieten nodig zijn om een boodschap vanuit de ruimte over te brengen op aarde.
Virgin Orbit wil nu kleine voertuigen van slechts 50 kilo de ruimte inschieten met de raket LauncherOne. Die wordt niet vanaf aarde gelanceerd, maar vanuit een lanceringstoestel onder de vleugel van een vliegtuig. Het is aan SatRevolution om ze te bouwen en aan de universiteiten om met missieplannen op de proppen te komen. Eén van die plannen is alvast om foto’s te maken van Mars en zo meer te weten te komen over de atmosfeer en die belangrijke vraag: is er water? Hopelijk weten we meer in 2022, als de LauncherOne op Mars moet arriveren.
