Video: ​Het allergrootste vliegtuig ter wereld maakt test vlucht

Nog nooit vloog er een vliegtuig met een grotere spanwijdte dan die van de Stratolaunch: met een breedte van maar liefst 117 meter is dit gigantische luchttoestel breder dan een voetbalveld. De Stratolaunch moet in de toekomst gaan dienen als een platform in de lucht voor raketlanceringen, en maakte deze maand haar eerste vlucht van 2,5 uur. In de hete Californische woestijn verzamelden luchtvaartliefhebbers zich bij ruimtevaartbasis Mojave Air om het spektakel te aanschouwen.

De Stratolaunch was het project van Paul Allen, een van de oprichters van Microsoft. Hij richtte de Stratolaunch Systems Corporation op in 2011, met als doel het ontwikkelen van een platform dat raketlancering vanuit de lucht mogelijk zou maken. Allen overleed in 2018 aan lymfklierkanker, maar zijn nalatenschap is met deze lancering nog verder uitgebreid dan ‘slechts’ het creëren van baanbrekende software en computers.

De toekomst van ruimtevaart

De raketten kunnen gelanceerd worden vanaf zo’n 10 kilometer hoogte, wat ervoor zorgt dat de lanceringen minder afhankelijk zullen zijn van weersomstandigheden en bijvoorbeeld ander luchtverkeer. Daarnaast ziet het tussenstuk er vanaf een afstand wellicht kwetsbaar uit, maar vergis je niet: dit bakbeest kan meerdere raketten lanceren, met een gewicht tot wel 227.000 kilo. Northrop Grumman is aangesloten bij het project voor het ontwikkelen van raketten die geschikt zijn om vanaf het toestel gelanceerd te worden.

Het zou zomaar kunnen zijn dat dit het startpunt is van de (commerciële) toekomst van ruimtevaart: het lanceren vanuit een ‘mobiel platform’ betekent een ‘gemakkelijke’ toegang tot de ruimte. Ruimtevaart zou vergelijkbaar moeten worden met het boeken van een reis via een standaard luchtvaartmaatschappij. Het hoofddoel van de Stratolaunch is dan ook om reizen naar de ruimte betaalbaar en aan de orde van de dag te maken.

Jody Allen, de weduwe van Paul en beheerder van het Paul G. Allen fonds: “We weten allemaal hoe trots Paul zou zijn geweest op deze historische prestatie. Het vliegtuig is een buitengewone bouwkundige prestatie en we feliciteren iedereen die hierbij betrokken is geweest.”