Vandaag zal de Amerikaanse ruimtesonde New Horizons veel nieuwe informatie over Pluto te weten komen. Dat heeft Alan Stern, verantwoordelijke voor het project New Horizons van de Amerikaanse National Aeronautics and Space Administration (Nasa), gezegd naar aanleiding van de passage van de ruimtesonde langs de planeet. New Horizons is een onderdeel van het programma New Frontiers van de Nasa.
New Horizons werd 9 jaar geleden gelanceerd en heeft nu de planeet Pluto bereikt. Hij passeert vandaag het hemellichaam op een afstand van zo’n 13.000 kilometer.
Daarbij zullen de camera’s van New Horizons in staat zijn om objecten met een omvang van ongeveer 70 meter kunnen identificeren. Ook zal New Horizons foto’s nemen van Charon, Hydra, Styx, Nix en Kerberos, de manen van de planeet.
De ruimtesonde zal Pluto passeren met een snelheid van zo’n 50.000 kilometer per uur. Het bezoek aan de planeet zal dan ook bijzonder kort zijn. Toch zou de passage bijzonder veel informatie over Pluto kunnen opleveren.
New Horizons werd gebouwd door het Applied Physics Laboratory en het Southwest Research Institute en werd gelanceerd om een groter inzicht te kunnen verwerven in de Kuiper-gordel. Het is de eerste keer dat Pluto, die pas in het begin van de jaren dertig door astronoom Clyde Tombaugh werd ontdekt, door een ruimtesonde wordt bezocht.
Venus was in het begin van de jaren zestig de allereerste planeet die, met een Amerikaanse Mariner-missie, werd bezocht. Datzelfde decennium bracht het Mariner-project ook een bezoek aan Mars. In de eerste helft van de jaren zeventig werden door het Pioneer-project missies uitgevoerd naar Jupiter en Saturnus. Tijdens diezelfde periode vloog een Mariner ook naar Mercurius.
Tenslotte volgde in de tweede helft van de jaren zeventig met het Voyager-programma een vlucht langs Uranus en Neptunus. Pas nu echter is ook Pluto aan de beurt.
Door zijn beperkte omvang en grote afstand van de aarde is er maar weinig bekend over de planeet. Negen jaar geleden werd Pluto trouwens gedegradeerd en verloor hij zijn status als planeet om ondergebracht te worden bij de dwergplaneten uit de Kuiper-gordel.
Pluto is het grootste element uit de Kuiper-gordel, een gigantische wolk van stof en rotsen die wellicht de overblijfselen vormen van de creatie van het zonnestelsel ongeveer 4,5 miljard jaar geleden. De passage van New Horizons langs de planeet wekt dan ook bijzonder veel belangstelling in wetenschappelijke en astronomische kringen.
