Door slechte weersomstandigheden bleef hij vorig jaar aan de grond, maar als het goed is gaat morgen (donderdag 8 december) om 19.00 uur Nederlandse tijd de telescoop STO2 de lucht in. Deze moet onder een enorme NASA-ballon op 40 km boven Antarctica 2 weken lang waarnemingen gaan doen naar moleculaire wolken in het heelal, de geboorteplaats van sterren.
Sterren en planeten worden geboren uit wolken van moleculen die samenklonteren en uiteindelijk weer uiteenvallen in de ruimte tussen de sterren in een melkwegstelsel. Astronomen weten nog altijd niet precies hoe dit werkt.
Daarom stuurt NASA de stratosfeerballonmissie STO2 naar de rand van de ruimte. Om daar ver-infraroodstraling uit het heelal te meten. Er is bewust gekozen voor Antarctica omdat daar op een hoogte van 40 kilometer de lucht kristalhelder is. Er is ook nauwelijks waterdamp, die op andere plekken in de atmosfeer dit soort straling juist vaak blokkeert.
Donderdag vanaf 19.00 uur Nederlandse tijd (vrijdagochtend op Antarctica) zijn de weersomstandigheden 3 uur lang gunstig voor lancering. De missie zal te volgen zijn via een livestream van de NASA.
Mocht het binnen die 3 uur niet lukken dan zijn er in de dagen die volgen nog een aantal nieuwe kansrijke ‘lanceervensters’ qua weersomstandigheden.
De STO2 telescoop bevat sensoren van SRON Netherlands Institute for Space Research en de TU Delft. Het gaat hierbij om 3 ontvangers voor respectievelijk 1,4 1,9 en 4,7 TeraHertz.
De spectra van straling op die frequenties verraden de aanwezigheid van elementen in de ruimte waaronder ook elektrisch neutraal atomair zuurstof. Het lokaliseren van dat laatste element in de ruimte, door de 4,7 TeraHertz ontvanger, is een lang gekoesterde droom van astronomen.
Nog niet eerder is er een 4,7 TeraHertz ontvanger naar de ruimterand gebracht voor onbelemmerd zicht.
