In 2023 gaat de NASA weer naar de maan. Dat was al bekend. Het wordt een onbemande missie van de zogenoemde Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, VIPER. Het voertuig wordt door een Falcon-Heavy raket van SpaceX naar zijn bestemming gevlogen. Zoals de naam al deed vermoeden gaat deze Rover onderzoek doen in het poolgebied van de maan. Gisteren werd bekend waar de VIPER zal landen. In de Nobile Crater, vlak bij de zuidpool van de maan.
Het zoeken naar een goede landingsplek was bepaald geen sinecure. Het zuidpool gebied van de maan is een van de koudste plekken in ons zonnestelsel met temperaturen die ver onder de -150 kunnen dalen. Onderzoek op de grond, door onbemande voertuigen heeft daar nog niet eerder plaatsgevonden. Het gebied werd wel vanuit de ruimte onderzocht met behulp van tele-sensoren. Onder andere door NASA’s Lunar Reconnaissance Orbiter en de Lunar Crater Observation and Sensing Satellite.
Met de data die tijdens die onderzoeken verzameld werden, hebben wetenschappers geconcludeerd dat er op de zuidpool van de maan ijs zal zijn op plekken die continu in de schaduw liggen. IJs dat al miljarden jaren oud is. Met die wetenschap, en gronding vooronderzoek, werd het bergachtige gebied ten westen van Nobile Crater gekozen als landingsplaats van VIPER. Mede omdat de bodem daar goed toegankelijk is voor een onbemand rijdend voertuig.
De VIPER zal uiteindelijk een gebied van zo’n 36 vierkante mijl gaan onderzoeken. Daarvoor beschikt de rover onder andere over diverse seismische sensoren en een grondboor.
“Eenmaal op het maanoppervlak zal VIPER op zoek gaan naar bewijzen voor de aanwezigheid van water en andere bronnen op de zuidpool van de maan. De gebieden rond de Nobile Crater zijn daarvoor het meest geschikt en bieden de grootste kans op het vinden van dat bewijs”, Thomas Zurbuchen, associate administrator voor wetenschap bij NASA.
“De gegevens die VIPER verzamelt en terug naar de aarde stuurt, zullen maanwetenschappers over de hele wereld meer inzicht geven in de kosmische oorsprong, evolutie en geschiedenis van onze maan. Ook zullen ze bijdragen aan toekomstige Artemis-missies naar de maan en ons in staat stellen de omgeving van de maan beter te begrijpen”, aldus Zurbuchen.
De onbemande VIPER missie gaat dus door. Dit in tegenstelling tot de bemande missie, die voor 2024 gepland stond maar niet door kan gaan door problemen met de ruimtepakken.
Afbeeldingen: NASA
