Australië staat in brand. Al maanden woeden in het land bosbranden die al afgrijselijk veel mensen en dieren het leven hebben gekost. En nog steeds kosten, want het vuur is nog lang niet onder controle. Dit zijn de bosbranden in cijfers.
In november startten de branden in New South Wales. Het komt niet per se door zon en droogte dat het in brand ging: waarschijnlijk is het weggooien van een sigaret of joint ook een aanleiding geweest. Normaliter zijn er ook veel bosbranden in Australië, maar ditmaal is het erg vroeg. Van Sydney tot Byron Bay: bossen, huizen en een heleboel dieren zijn verdwenen in de de vuurzee. 500 miljoen dieren, zo wordt er geschat. Er zijn gemiddeld per hectare 17,5 zoogdieren, 20,7 vogels en 129,5 reptielen.
Onder die dieren ook veel typisch Australische dieren, zoals kangoeroes, vogelbekdieren en koala’s. Die laatste zie je nu veel in verslaggeving over de branden. Het zijn geen snelle dieren, ze zitten voornamelijk in bomen en ze kunnen eigenlijk geen kant op wanneer het vuur dichterbij komt. Ze kunnen hoogstens hoger klimmen, maar uiteindelijk bereikt het vuur ze toch.
Honderden koala’s vonden de dood door de bosbranden. Het gevaar kan het einde betekenen van de dieren, die een nogal streng dieet van eucalyptus genieten. Toch is het ras nog lang niet uitgestorven, menen experts als Chris Johnson van de Universiteit van Tasmanië.
“Het aantal koala’s zal blijven afnemen door veel redenen, maar we zijn niet op het punt waarop één gebeurtenis zorgt voor de complete uitroeiing van de diertjes.” Die eucalyptusbomen schijnen gelukkig juist heel goed om te kunnen gaan met vuur. Bij normale branden komt het vuur niet eens bij de top van de boom, waardoor de koala’s overleven.
Nu is dat niet het geval: koala-opvanghuizen zitten vol met de buidelberen. Dat is vreemd. Een van de redenen hiervoor is klimaatverandering, menen experts. De dieren zijn sowieso zwakker omdat hun eten minder voedingsrijk is: de eucalyptusbomen hebben last van de kooldioxide in de lucht.
Er schijnen nog een stuk of 300.000 koala’s in Australië te leven, al is schattingen maken moeilijk omdat ze zich vaak hoog in de bomen, ver verwijderd van mensen ophouden. Hun grootste bedreigingen zijn de branden, het voedsel (de Eucalyptus) dat van een steeds minder goede kwaliteit wordt en chlamydia.
Men denkt dat koala’s zich niet snel uit het veld laten slaan en dat de door bosbranden verwoeste grond niet per definitie onbewoonbaar is voor de dieren. Goed is het ook niet voor ze, want er vallen nog steeds vele doden onder koala’s zolang de bosbranden voortduren. Ook de gezonde koala’s die geen chlamydia hebben, zijn in nood.
Er zijn grote zorgen voor Australië, dat de afgelopen maanden nog in lentetijd zat en nu langzaam de zomer ingaat. De verwachting is dat de temperatuur nog hoger wordt en de branden in januari en februari toenemen.
Er is nu al 16 miljoen hectare verbrand, wat ongeveer Nederland en België bij elkaar is. Er zijn drie brandweerlieden van de vrijwillige brandweer omgekomen en nog 22 mensen meer. Er worden nog steeds mensen vermist en meer dan 1.000 huizen zijn onbewoonbaar geworden.
De luchtkwaliteit in Australië lijdt enorm onder de branden. In Sydney werd op 1 januari gemeten dat de luchtkwaliteit 23 keer zo hoog was als wat ‘gevaarlijk’ wordt geacht. MRI-scanners werken zelfs niet meer goed omdat de luchtkwaliteit zo enorm slecht is. Een van de redenen dat het vuur zo om zich heen kan slaan, is dat er recordhittes zijn. 18 december was het 40,9 graden celsius wat extreem is voor Australische begrippen in die tijd van het jaar.
Iets dat een gevolg moet zijn van de opwarming van de aarde. Nooit was het zo lang zo heet en droog op het continent. David Ritter van Greenpeace Australië zegt dat er sinds 2012 al achttien keer is gewaarschuwd dat dit eraan zat te komen, maar dat de politiek hun klimaatbeleid maar niet aanpassen en nog steeds achter de kolenindustrie staan.
