Op 20 juli staat de eerste bemande ruimtevlucht van Blue Origin, de ruimteorganisatie van Amazon multimiljardair Jeff Bezos, gepland. Bezos heeft twee stoelen in de ‘New Shepard’ capsule voor zichzelf en zijn broer gereserveerd. ‘Tuurlijk, meneer de miljardair denkt eerst aan zichtzelf’ hoor ik velen nu denken. Maar je kunt het ook anders bekijken. Het is de eerste bemande vlucht voor de New Shepard. Dat Bezos daar zelf meteen in stapt toont aan dat hij alle vertrouwen heeft in een goede afloop.
Dat, of hij zoekt naar een manier om van de miljarden alimentatie af te komen die zijn ex-vrouw bij de scheiding bedongen heeft. Nee, dat is een flauwe grap natuurlijk. Behalve Jeff Bezos en zijn broer Mark gaat ook nog een derde, en enige echt betalende, ruimtereiziger mee. Wie dat wordt, is nu nog niet bekend. Het wordt namelijk de persoon, of hoogste bieder, die de veiling van het eerste beschikbare commerciële ticket van Blue Origin ‘wint’. Op dit moment staat de teller op 2,8 miljoen dollar, maar er kan nog tot 12 juni geboden worden.
Update (13 juni, 10u15): De veiling van het derde ticket voor de eerste ruimtereis van de New Shepard is voorbij. Een anonieme bieder heeft uiteindelijk 23 miljoen dollar betaald om met de Bezos Brothers een paar minuten gewichtloosheid te kunnen ervaren op 100 kilometer boven NAP. Tsja, geld doet soms gekke dingen met mensen.
De New Shepard zal dus niet in een échte baan rond de aarde geschoten worden. Bij deze vluchten gaat het om zogenoemde sub-orbit ruimtevluchten. Daarbij wordt wel enkele minuten gewichtloosheid ervaren, maar de raket vliegt tot aan de rand van de ruimte. Het uitzicht zal ook daar adembenemend zijn. Een beetje vergelijkbaar met de ervaring van Alan Shepard, astronaut met het Mercury programma, en eerste Amerikaan in de ruimte, in 1961. En ja, dat is ook waarom de eerste ruimtecapsule van Blue Origin de naam New Shepard gekregen heeft.
Met zijn besluit om meteen in de eerste bemande vlucht van zijn eigen ruimteprogramma te stappen steekt Bezos zijn concurrerende multimiljardairs en ruimtepioniers Sir Richard Branson (Virgin Galactic) en Elon Musk (SpaceX) de loef af. Zij zijn namelijk nog nooit in een van hun ruimtevaartuigen gestapt.
Tot nu toe heeft Blue Origin alleen nog maar onbemande testvluchten uitgevoerd. Op de eerste vlucht na, toen de herbruikbare booster rocket verloren ging, zijn alle vijftien testvluchten succesvol verlopen. Dat kunnen zowel SpaceX als Virgin Galactic niet bepaald zeggen. Misschien dat Musk en Branson daarom nog niet in hun eigen creaties gestapt zijn.
