Je zult de komende tijd gaan horen over de Ouya: een console “for the people”, gebaseerd op Android en zo open mogelijk. De makers willen breken met de gevestigde game console-orde door dit kastje (inclusief controller) te verkopen voor $99 en iedereen daarna vooral met rust te laten. Ze verdienen geld door de intussen typische 70/30 split voor alle verkochte software te hanteren en willen verder de ontwikkelaars gave games laten maken zonder al te veel te hoeven investeren, terwijl je als speler lekker op de bank kunt zitten gamen zonder heel veel geld te hoeven uitgeven aan een console en vooral dure spellen. De Ouya belooft dus eigenlijk het mobiele gaming-model voor hardcore games. De vraag of mensen daar op zitten te wachten is beantwoord door het Kickstarter-project, dat in twee dagen al 2,5 miljoen heeft opgeleverd.
Ouya is gebaseerd op Een quadcore Tegra 3-chip met Android 4.0, wat het ongeveer gelijk stelt aan een smartphone die dit jaar is uitgekomen. Via HDMI ga je naar een TV en dan kun je rustig spelen. Verwacht geen AAA-games, dit platform is vooral bedoeld om experimentatie terug te brengen en ontwikkelaars de mogelijkheid te geven om op een platform dat aan een TV hangt games te maken zonder door allerlei hoepels te moeten springen van partijen als Nintendo, Sony en Microsoft. De makers eisen alleen van alle software die beschikbaar wordt gemaakt op het platform dat er op één of andere manier gratis te spelen moet zijn, of het nu met een demo is of helemaal gratis met microtransacties als betaalmodel. Ze noemen het -enigszins alarmerend- free to play, terwijl het dat niet is maar als gebruiker zou je in elk geval alles moeten kunnen proberen. Dus: lage kosten, gratis proberen, met alle voordelen van een console én alle voordelen van een mobiel platform en bijbehorende open marketplace.
Het klinkt allemaal iets te mooi om waar te zijn, eigenlijk. Kijk alleen al naar de hardware: de console zou al in vergevorderde staat van ontwerp zijn en het enige dat nog nodig is om hem vanaf volgend jaar maart te gaan verkopen is het massa-produceren van de hardware en het verkrijgen van de nodige vergunningen en goedkeuringen. Oh, en het bekijken van internationale rechten voor de hardware en software, het afmaken van de user interface en nog een aantal dingen. Zoals ze het zelf zeggen op hun pagina:
“We have a functional prototype, and we have almost completed our industrial design (the shape and materials of the product you see here). We know the hardware specifications, and are working with electrical and mechanical engineers to test the performance of the hardware. We have begun work on the user interface and software. We’ll pull all these pieces together and test how they fit, while we finalize the product.”
Dat klinkt nog niet als een console die over 9 maanden klaar zal zijn en het zou me niet verbazen als het allemaal wat langer gaat duren. Daarnaast is ook vrij weinig bekend over de ondersteuning. Natuurlijk, Mojang zal Minecraft gaan maken als de vraag groot genoeg is en ik twijfel er niet aan dat de grote franchises als Angry Birds geport gaan worden naar het ding, maar wat dan? Veel mensen lijken het als een soort van streaming box te zien waarop ze eventueel ook wat games kunnen gaan spelen, met als grootste voordeel dat er door de open architectuur dus weinig tot geen controle zal zijn waardoor het makkelijk wordt om bijvoorbeeld een hele lading 8- en 16-bit emulators en gepikte games op gezet kan worden, die je dan in 1080P met je controller kunt spelen op je TV.
Dat zou op zich al leuk zijn, en voor veel mensen de aanschaf al waard. Maar op de lange termijn zal het lastig zijn om bij te blijven. Want hoe ga je om met de ontzettend snelle ontwikkeling in chipgebied, de ontwikkelingen en veranderingen in Android en de impact die dat heeft op de ontwikkeling van games op dat platform? Want geloof maar niet dat ontwikkeling van games stil zal blijven staan bij deze softwareversie en hardwaresnelheid. Bij consoles werkt dat wel ja, maar die hebben daar de gebruikers voor. Android en mobiele technologie is alleen bij te houden met een nieuw apparaat elke twee jaar. Ga maar na wat dat betekent voor de softwarestroom op de Ouya.
Je kunt vanaf 4.0 sowieso een controller gebruiken dus als je telefoon of tablet een manier heeft om beeld op je TV te krijgen ben je eigenlijk net zover en op de lange termijn misschien wel beter af. Los van de hardware zijn er nog wel een heel aantal vragen. Hoe zit het met de online ervaring op de Ouya? Wie kijkt er naar de content en wat gaat ervoor zorgen dat je niet elke dag opnieuw in de store tegen 35 nieuwe Angry Birds-klonen aan zit te kijken terwijl je het leuke spul niet kunt vinden? En hoe wordt de ontwikkelaar beschermd tegen de ‘hackable’ (lees: makkelijk te pirateren) opzet van het platform? Er zijn een hoop redenen dat de huidige consolemakers steeds maar kleine stapjes nemen en proberen de gebruikerservaring dicht te timmeren, want mensen zitten doorgaans niet te wachten op een console die net zoveel gedoe met zich meebrengt als een PC.
Al met al snap ik meteen dat mensen die de pitch zien enthousiast zullen raken over de Ouya, want het lijkt precies op wat mensen graag zouden willen zien. Maar dit verhaal lijkt meer belofte als realiteit te zijn en als we de geschiedenis van gefaalde consoles bekijken is het heel gevaarlijk om geld in te zetten op een belofte. De mensen die de interessante games maken -de nieuwe games- zullen niet snel inzetten op dit platform omdat ze dan iets moeten maken dat op de grote gemene deler (de Android-apparaten) niet te spelen is zonder controller als het aantal Ouya-bezitters niet in de miljoenen loopt. Aan de andere kant zal het wel makkelijk zijn om bestaande games om te zetten naar de console, maar dan heb je ook geen ideale ervaring (een touchpad is leuk, maar de besturing op telefoons en tablets gaat er van uit dat je ziet waar je op drukt en mee schuift.) Het zou in dat opzicht logischer zijn om de speciale controller het belangrijkste gedeelte te maken en die proberen neer te zetten als de facto controller voor alle Android-apparaten. Als dit een sneaky manier is om dat klaar te krijgen is het briljant, trouwens!
Als compleet pakket ben ik bang dat heel veel van de blije backers bedrogen uit zullen komen volgend jaar. Er is een grote plaats in het gamesfirmament voor Android, maar ik ben bang dat het niet via de Ouya zal zijn.
