De Metaverse, een wereld die zal bestaan naast onze eigen wereld maar dan virtueel. Hier is alles mogelijk: op de koffie bij je tante uit Amerika, de Mount Everest beklimmen met je vrienden of een middeleeuws kasteel verdedigen tegen draken. Het kan allemaal, als wat Mark Zuckerberg voor ogen heeft de werkelijkheid wordt. Of nou ja, de virtuele werkelijkheid. Wie ooit eens een VR-headset heeft geprobeerd, heeft ditzelfde principe al enigszins ervaren.
Sinds Meta Oculus heeft overgenomen in 2015 is het bedrijf bezig om de huidige VR-technologie dusdanig te innoveren dat het lijkt alsof virtual reality tot nu toe visueel en qua ervaring vergelijkbaar was met een potje Snake op een 90’s Nokia. Niet zo meeslepend dus. De Metaverse is nu misschien nog niet helemaal klaar om gelanceerd te worden, maar net als de Metaverse zelf, zijn de accessoires al jaren in ontwikkeling. Daar werkt onder andere Meta zelf aan.
Totale immersie, dat is wat we nodig hebben om het geloofwaardig te maken dat we zogenaamd ergens anders zijn. Hier zitten op het moment helaas wat haken en ogen aan die weggeven dat je gewoon in de huiskamer staat met een grote bril op je hoofd en twee game controllers in je handen. Een van die haken (of ogen), is dat als je iets grijpt in VR, je onderbewustzijn dat doorheeft. Dat komt omdat je met je hand niet voelt dat je iets vast hebt en er dus feedback mist. Je ziet dat je iets oppakt, je hoort dat je iets oppakt, maar je voelt het niet aan de binnenkant van je hand. Dat haalt je enorm uit de virtuele realiteit en brengt je zo weer terug in de echte realiteit.
Meta weet dat en wil daar iets aan doen. Zo is het bezig met handschoenen, MetaGloves, waarmee dit probleem getackeld wordt. De handschoenen worden uitgerust met een soort luchtkussentjes aan de binnen- en buitenkant van de handschoen. Die kunnen opgeblazen worden, waardoor je druk voelt en denkt dat je iets aanraakt, vasthoudt of ergens langs strijkt. De intensiteit hiervan is afhankelijk van wat je vasthoudt. Zo lijkt een teddybeer zachter te voelen dan een baksteen. Ook zitten er elementen in de handschoenen om je vingers gestrekt te houden en weerstand te bieden als je iets zwaars optilt.
De prototypes van de MetaGloves zijn nu nog iets te groot, onhandig en gaan gepaard met een spaghetti aan kabels. Maar de bedoeling van Meta is om strakke, stylish en onopvallende handschoenen te maken die je prima aan zou kunnen naar een real-world gelegenheid. Een beetje Tom Cruise in Minority Report.
Oké, stel je voor dat je de eerder genoemde Mount Everest aan het beklimmen bent met je vrienden. Dan zou je verwachten dat het best koud is daarboven. Het Engelse bedrijf Teslasuit is bezig met een full body pak vergelijkbaar met strakke fitnesskleding. Het pak maakt gebruik van “integrated electro-muscular stimulation” om je bijvoorbeeld een koude wind langs je lichaam te laten ervaren. Het pak kan bijvoorbeeld ook de impact van een kogel simuleren in je favoriete actiegame. Waarom zou je dit willen? Totale immersie!
Het pak simuleert het gevoel alleen, dus je loopt nooit echt gevaar. Waar de meeste VR-headsets zich richten op het visuele aspect, pakken de Teslasuit en de MetaGloves het anders aan door spieren te laten reageren op wat er gebeurt in de virtuele wereld. En pas als we dit kunnen ervaren, dan weten we hoeveel we gemist hebben toen het er nog niet was.
Zien, horen, en nu ook voelen.. Check! Maar wat missen we nog? Om het geheel nog geloofwaardiger te maken hebben we ook enige vorm van vrije beweging nodig. Er zijn verschillende bedrijven bezig om ook hiervoor the next big thing uit te vinden.
Zo heb je Cybershoes voor de Oculus Quest. Dit zijn een soort snowboardbindingen voor om je schoenen die je nu al kunt kopen. Het idee is dat je op een krukje gaat zitten met je voeten nauwelijks op de grond. Je schuift met je schoenen over de vloer en de Cybershoes registreren dan welke kant je op “loopt”. Het klinkt al een stuk beter, maar omdat je zit voel je niet die volledige vrijheid.
Dan is er een gekke uitvinding: de Ekto One. Dit zijn gemotoriseerde laarzen die je heel langzaam naar achteren rollen als je een stap naar voren zet. Zo voelt het alsof je loopt maar je blijft toch binnen diezelfde anderhalve meter, omdat je ongemerkt weer terug op je plek wordt gezet. Dit lijkt heel goed te werken. Alleen kun je met deze technologie nog niet rennen of springen. Wederom onvoldoende vrijheid dus, zeker omdat de laarzen redelijk zwaar lijken te zijn.
En dan hebben we de meest ambitieuze uitvinding van de drie: Virtuix Omni One. Dat is een loopband of glijband waarmee je alle richtingen op kunt. Het is een soort grote wokpan waar je in staat, met rond je middel een bevestiging aan een draaibare arm, zodat je op je plek blijft. Je doet daarbij gladde schoenen aan en je kunt lopen, rennen en zelfs springen. Ideaal voor echte esports dus. We hebben dat ook al gezien in de film Ready Player One (dat toch wel de ideale blauwdruk is van hoe VR zou moeten zijn).
Al deze gadgets zijn allemaal even wennen, maar zeker gecombineerd heb je straks als het goed is een heel realistische ervaring in het nu al supergehypte Metaverse.
