Als een donderslag bij heldere hemel werd vandaag bekend dat het team van Oculus VR, de makers van de Oculus Rift Virtual Reality-headset, aangekocht is door niemand minder dan Facebook. De Rift was nog in de ontwikkelfase, maar nadat zelfs de technologisch intussen achterhaalde eerste versie van hun Development Kit al revolutionair genoemd mocht worden én het team niet al te lang geleden structureel versterkt werd door ontwikkel-legende John Carmack waren de verwachtingen voor de aanstaande consumentenversie van de Rift hooggespannen. Nu dat het kapitaal en de connecties van Mark Zuckerberg & co. achter de groep staan lijkt het er dus op dat de VR-euforie met meer mensen gedeeld gaat worden dan de gamers die zich tot nu toe achter het apparaat hebben geschaard hadden gedacht.
Met dit en Sony’s aankondiging van een VR-headset voor de PS4 op de GDC is het duidelijk: VR gaat heel snel mainstream. De speculatie dat Oculus opgekocht zou worden was er al een tijdje, maar Facebook zou vermoedelijk één van de laatste partijen zijn die je in die context zou verwachten. Microsoft, Sony, Apple, allerlei partijen waren de revue al gepasseerd, maar niemand had aan Facebook gedacht. Een sentiment dat Oculus-CEO Palmer Luckey in een blog op de Oculus-website onderschrijft.
“At first glance, it might not seem obvious why Oculus is partnering with Facebook, a company focused on connecting people, investing in internet access for the world and pushing an open computing platform. But when you consider it more carefully, we’re culturally aligned with a focus on innovating and hiring the best and brightest; we believe communication drives new platforms; we want to contribute to a more open, connected world; and we both see virtual reality as the next step.“
Een persbericht van de kant van Facebook maakt duidelijk dat het bedrijf vooral de non-gaming applicaties ziet van een VR-apparaat als de Oculus Rift en zich daar hard voor wil maken. Denk aan virtuele vormen van educatie, zorg en non-interactief entertainment. Daarnaast willen ze ook de groei van de Oculus in gaming versnellen, wat een een opluchting zal zijn voor de gamers die de bui al zien hangen en één van de meest opwindende technologieën achter het boze Facebook-gordijn vrezen kwijt te raken. Zuckerberg heeft zelf op Facebook nog eens aangestipt dat die angst ongegrond is en dat Oculus als apart bedrijf binnen het concern zal blijven opereren zodat alles op het gaming-front bij het oude blijft.
Of ja, het oude: de boost die Oculus nu krijgt zal enorm zijn en het zal het pad richting consumenten alleen maar makkelijker maken, waardoor we sneller zullen kunnen genieten van VR in ons eigen huis. Nadat Oculus afgelopen week op de Game Developers Conference in San Francisco een nieuwe Development Kit aankondigde, rees het vermoeden al dat er vermoedelijk dit jaar nog een Oculus Rift in winkels verkrijgbaar zou zijn. Dat staat met deze overname niet per sé op losse schroeven, maar aangezien de koop pas tegen het einde van het jaar gefinaliseerd zal worden zou het best 2015 kunnen worden voordat het zover is. Maar het zal Luckey en de rest van het Oculus-team niet bommen: zij willen vooral dat de technologie vooruit gaat, op welke manier dan ook. Zoals ze zelf zeggen:
“This partnership is one of the most important moments for virtual reality: it gives us the best shot at truly changing the world. It opens doors to new opportunities and partnerships, reduces risk on the manufacturing and work capital side, allows us to publish more made-for-VR content, and lets us focus on what we do best: solving hard engineering challenges and delivering the future of VR.”
Dat de VR-technologie enorm veel potentie heeft is je na de eerste blik in de wereld wel al duidelijk, maar nu dat de hele grote jongens zich ermee bemoeien zal het hard gaan. En terecht: met een Oculus Developer Kit in het huis kan ik oprecht zeggen dat elke stap die VR dichterbij brengt een goede is wat mij betreft. Zelfs als dat betekent dat Facebook meedoet.
