“Een hoogtepunt van mijn carrière!” Zo noemt een van de ontwikkelaars van The Last of Us Online de ontwikkeling van de game. Ietwat vreemd om te zeggen, want deze multiplayervariant van de immens populaire gamefranchise is geannuleerd. Dat terwijl de game al in een vrij vergevorderd stadium was.
Naughty Dog annuleerde de game vorige week. “Het multiplayerteam is al in pre-productie met deze game sinds we aan The Last of Us Part II werkten – om een ervaring te creëren die volgens ons uniek was en een enorm potentieel had. Terwijl het multiplayerteam hun concept voor The Last of Us Online verder uitwerkte, kristalliseerde hun visie, werd de gameplay verfijnder en bevredigender en waren we enthousiast over de richting die we opgingen.” Heel positief, maar die richting bleek wel erg grotesk.
“Toen de productie op volle toeren begon te draaien, werd de enorme reikwijdte van onze ambitie duidelijk. Om The Last of Us Online uit te brengen en te ondersteunen, zouden we al onze studiomiddelen moeten inzetten om de content na de lancering nog jarenlang te ondersteunen, wat de ontwikkeling van toekomstige singleplayer-games ernstig zou beïnvloeden.”
Waar het annuleren van een game normaal uitmondt in een tragedie, omdat mensen er vaak jaren mee bezig zijn geweest, schijnt er bij studio Naughty Dog juist een juichstemming te zijn. De ontwikkelaars hebben er duidelijk voor gekozen om niet verdrietig te zijn om wat verloren gaat, maar juist te vieren dat ze een mooie ervaring hebben meegemaakt, zo lijkt het.
De multiplayer-spin-off was echt geen kleine afterthought die even in een paar maanden in elkaar zou moeten worden geknald: vier jaar werd eraan gewerkt. Echter trok Naughty Dog er vorige week de stekker uit, omdat er zoveel ontwikkelaars nodig waren en dus ook mensen van andere games afgeplukt moesten worden, dat het simpelweg te veel werd. Of de hele studio moest zich alleen op live services gaan richten, of door blijven gaan met games zoals The Last of Us en Uncharted, waar het al jaren bewezen succes mee heeft.
Misschien kleeft ook nog wel iets anders aan die ‘viering’ van het stoppen met het ontwikkelen van de online-The Last of Us. Blijkbaar moest er immers nog veel werk gebeuren en daar zullen de ontwikkelaars misschien als een berg tegenop hebben gezien. Of misschien waren ze nog lang niet tevreden over het resultaat en maakten ze zich zorgen over: wat als dit straks echt lanceert? Het lijkt niet zozeer opluchting te zijn, maar dat kan natuurlijk wel degelijk meespelen.
Technisch ontwerper Nathaniel Ferguson heeft het in ieder geval naar zijn zin gehad. Op social media zet hij: “Dit is absoluut een hoogtepunt in mijn carrière en zal altijd een speciaal project voor me blijven. Een verdrietige dag, maar er gloort een heel mooie toekomst aan de horizon.” Er is echter ook een reactie van een gamedesigner die voor de fans wat pijnlijker is: “Ik had meer plezier in het spelen van deze game dan elke andere (multiplayer) game ooit.” Dat is wel echt het toppunt van de kat op het spek binden. Het publiek heeft het spel immers nooit kunnen spelen en dat gaat waarschijnlijk ook nooit gebeuren.
Waarschijnlijk hebben de ontwikkelaars echter wel dingen geleerd en ideeën opgedaan die natuurlijk best in een The Last of Us 3 zouden kunnen worden gebruikt. Niet dat die game al is aangekondigd, maar Naughty Dog lijkt zo diep in deze franchise te zitten dat het haast niet anders kan. Vergeet ook niet de zeer succesvolle serie ervan op HBO Max: die zorgt er ook weer voor dat meer mensen de games willen spelen. Maar die reacties van de ontwikkelaars op de multiplayergame zorgt er ook echt wel voor dat we die game willen spelen. Wie weet, ooit, als de technologie het nog makkelijker maakt?
