We kunnen zeggen over Microsoft wat we willen, lef hebben ze wel. Na een genadeloze afdroging drie jaar terug onthulde Phil Spencer een nieuwe toekomstvisie voor de Xbox One. Opnieuw klinkt er van alle kanten gemor, niet zo heftig dit keer, maar iedereen is verre van blij.
“History doesn’t repeat itself, but it does rhyme”, zei Amerikaanse schrijver Mark Twain ooit. Microsoft presenteerde in 2013 zijn nieuwe Xbox One als een hardware versie van Steam: een omgeving met alle gemakken van een webshop, maar waar de games niet meer van de gamer zijn.
Dat zette kwaad bloed. Het betekende namelijk dat je games niet meer kon doorverkopen of inruilen. Ook moest de console altijd online zijn en stond er ineens een verplichte camera in je huiskamer, wat na de Snowden-onthullingen geen fijne gedachte was.
Microsoft werd virtueel gelyncht, zelfs een sterke presentatie en de beste line-up van de E3 hield dat niet tegen. Sony wist precies wat het moest doen: ontkennen dat ze hetzelfde zouden doen. Sindsdien staat de PS4 een straatlengte voor op de Xbox One.
Velen zullen even deze week hebben teruggedacht naar die memorabele en vooral catastrofale lancering. De E3 2016 verliep lang niet zo rampzalig voor Microsoft, maar er rijzen wel veel vragen over hun nieuwe toekomstplannen voor de Xbox One, en met name het hardware gedeelte.
Microsofts visie bevatte drie kernwoorden, software, service en hardware. Xbox One bezitters kunnen bij het eerste tevreden zijn; de meeste games die op de conferentie werden getoond komen ergens in juni 2016 tot het voorjaar van 2017 uit. Er zitten alleen weinig grote verrassingen tussen.
Op het gebied van service wordt het wat vreemder. Phil Spencer en de zijnen richten zich op Xbox Play Anywhere, een extreme versie van Crossplay. Ieder apparaat met Windows 10 kan verbonden worden met de Xbox One. Samen Minecraft spelen met een tablet en de console is dus mogelijk.
Het gaat nog verder. Veel Xbox One games kunnen ook op de PC worden gespeeld. Titels als Forza Horizon 3, Gears of War 4 en Halo Wars 2 verschijnen eveneens in de Windows Store, en Spencer denkt openlijk na om ook One titels op Steam uit te brengen.
Dan rijst automatisch de vraag: waarom zou ik een Xbox One aanschaffen als ik de exclusieve titels ook op mijn bakbeest van een PC kan spelen – en ze er nog beter uitzien ook? Microsoft zou zich dit moeten realiseren, dus waarom zouden ze zich in hun eigen vlees snijden?
Het antwoord ligt niet bij Phil Spencer, maar bij de grote baas van Microsoft, Satya Nadella. Nadella wil een alomvattend online service netwerk dat voor alle Windows-apparaten geldt, dus ook de Xbox One. De console wordt daardoor meer een soort van PC, alleen dan zonder toetsenbord.
PC’s komen in verschillende soorten en maten en dat brengt ons bij het meest controversiële deel van de persconferentie: de hardware. Binnen negentig minuten bleek Microsoft drie verschillende consoles uit te brengen. De Xbox One, de Xbox One S én Project Scorpio.
De Xbox One S is een kleinere versie van de Xbox One en bevat 2 TB en een interne voeding. Het meest opvallende aspect aan het apparaat kregen we na de conferentie te horen. Er zit geen aansluiting voor de Kinect in – wat de allerlaatste nagel in de doodskist zal zijn.
Zo ver, zo prima, maar aan het eind van de conferentie onthulde Phil Spencer dat Project Scorpio, die met de kerst van 2017 zal arriveren, de meest krachtige console ooit zal zijn. Máár, zo stelde Spencer, Xbox One (S) bezitters hoeven zich niet achtergesteld te voelen. De consoles krijgen dezelfde games.
We herhalen de vraag nog maar een keer, maar nu ietsje anders. Waarom zou ik een Xbox One – of een Xbox One S – aanschaffen, als ik de exclusieve titels ook op mijn bakbeest van een PC of een toekomstig monster als Project Scorpio kan spelen?
Leg dat maar eens uit. Microsoft lukte dat in ieder geval niet helemaal. Een insinuatie van exclusieve titels voor de Scorpio van een Xbox baas werd onmiddellijk weersproken door een andere. Anderzijds, ontwikkelaars staan vrij het maximale uit de nieuwe console te halen, aldus Spencer zelf.
Oppervlakkig zou het verschil tussen de Xbox One en Project Scorpio een grafische upgrade van ‘high’ naar ‘ultra’ moeten zijn, maar dan vergeten we de frames per seconden. De meeste One (en PS4) games halen met moeite 30. Scorpio zou makkelijk de 60 moeten passeren – en dat zou multiplayer sessies tussen beide enorm verstoren.
De voorlopige conclusie zou dus moeten zijn dat Microsoft met een nieuwe console komt. Geen gek idee, want deze generatie loopt eigenlijk nu al op zijn eind. Phil Spencer en de zijnen kunnen dat echter niet toegeven, want dan lopen ze verkopen mis. Dus krijgen we dit gezwam.
Nog maar een grote vraag erbij: wat gaat Sony dit najaar doen? Een herhaling van 2013 lijkt onwaarschijnlijk, omdat ze met hetzelfde (hoewel minder grote) probleem kampen. Dit najaar komen ze met het antwoord op de Paris Games Week. Microsoft kan zijn borst natmaken.
