Het weekend van de 20e stond Utrecht in het teken van Ingress, een augmented reality MMO voor mobiel van Google Niantic Labs. Mensen kwamen van heinde en verre om virtueel landje pik te spelen. Ingress spelers zijn verdeeld over twee rivaliserende facties – De Enlightened (Groen) en de Resistance (Blauw), ook wel de kikkers en smurfen genoemd. Door portals te veroveren kan een factie punten verdienen. Deze portals staan op verschillende ‘echte’ plekken over de hele wereld, dus zullen mensen naar buiten moeten gaan om deze te veroveren. Dikwijls zijn kunstobjecten en andere bezienswaardigheden aangemerkt als portal.
Eens in de zoveel tijd organiseert Google zogenaamde “Anomaly” evenementen en dit keer was het de beurt aan Utrecht. Meer dan 4000 mensen hebben het evenement bezocht en Dutch Cowboys was erbij.
Het eerste wat opvalt is dat er een hoop nationaliteiten vertegenwoordigd waren in Utrecht. Het meerendeel van de niet-Nederlandse spelers kwamen uit Duitsland en Frankrijk, maar we hebben ook teams gezien uit bijvoorbeeld Brazilië en Rusland. De community lijkt hecht, maar vooral ook zeer fanatiek. De kleuren van de gekozen factie wordt met trots gedragen en contact met de vijand wordt tijdens het spel vermeden.
Dutch Cowboys speelde dapper mee als een Enlightened level 1 speler, maar zelfs onze vaardigheden in het veroveren van portals konden niet voorkomen dat de Resistance er aan het eind van de dag met de winst vandoor ging. Wij spraken na afloop met Anne Beuttenmüller, Product Marketing Europe bij Google’s Niantic Labs over Ingress en wat Google’s plannen zijn met dit augmented reality spel.
DC: Hoe ben je met Ingress in aanraking gekomen en hoe is dat bevallen?
AB: Ik ben in november 2012 part-time gaan werken voor het Niantic project vanuit het Google Sales team. Destijds vormde het ongeveer 20% van mijn werk en ik was voornamelijk bezig met het uitrijken van activatie codes (de game was toen nog in Beta). Toen ik startte bij Niantic had ik ongeveer 1000 Google+ volgers, nu zijn het er 30.000. De verantwoordelijkheden en werkzaamheden gingen toen ook steeds meer richting een community management rol. In Juni 2013 ben ik Ingress full time gaan doen. De ervaring is fantastisch geweest, maar ik heb het gevoel dat we nog pas aan het begin staan.
DC: Wat is Google’s business model voor Ingress? De app kent bijvoorbeeld geen reclame of in-app aankopen.
We hebben verschillende partners in de VS, Europa en Azië. Een voorbeeld hiervan is Axa, een verzekeringsmaatschappij. We hebben in 9 landen zo’n 20.000 van hun winkels als portals in de game gezet, daarnaast hebben we een ‘Axa’ schild geïntroduceerd, het sterkste schild in Ingress om portals te kunnen verdedigen. Spelers vinden het fantastisch, zo blijkt ook uit deze korte video:
Vorig weekend hebben we twee nieuwe partnerships in Japan gesloten. Met SoftBank en MUFG doen we eigenlijk soortgelijke acties. Er is een SoftBank Ultra Link en een MUFG Capsule dat spelers speciale vaardigheden biedt.
DC: Zijn jullie van plan smartwatches te ondersteunen?
AB: Ja we zijn van plan Ingress uit te brengen voor smart watches. Ik heb de app al getest en het werkt geweldig!
DC: Hoeveel spelers hebben jullie momenteel?
AB: We hebben ruim 11 miljoen downloads gerealiseerd op Google Play en de Apple App Store.
DC: Hoe balanceren jullie de teams als één factie een duidelijke overhand heeft over de andere?
AB: Bij Niantic beïnvloeden wij niet de balans tussen de facties. We zien juist dat dit vanzelf gebeurt. Als een bepaalde factie zich zwak voelt in een bepaald gebied of stad, merken we dat zij spelers werven via websites, flyers en lokale evenementen.
DC: Hoe ontwikkelen jullie het verhaal van Ingress?
AB: We hebben een creatief team in de Verenigde Staten dat dagelijks bezig is met plotontwikkeling en het opnemen van het wekelijkse Ingress report.
DC: De Ingress Anomaly Events zijn groot en worden steeds groter. Hoe zijn jullie hiermee begonnen en wat maakt deze evenementen zo speciaal?
AB: Ingress is een sociale game, waarin mensen elkaar ontmoeten. Het organiseren van evenementen rond het spel is daarom een natuurlijke keuze geweest. Het eerste evenement hebben we in 2013, in het Verenigd Koninkrijk georganiseerd. Dit evenement heette “Save Klue”, en trok slechts een handje vol spelers. Sindsdien zijn de aantallen echter explosief gestegen. In Maart hadden we 1000+ spelers in Berlijn, 6 maanden later 2000+ in Munchen en ons eerste event in Japan eind vorig jaar werd bezocht door ruim 5000 spelers. Spelers houden van deze evenementen, omdat ze andere spelers in levende lijve kunnen ontmoeten en daarnaast nieuwe steden kunnen verkennen.
DC: Wat maakt Ingress speciaal voor jou?
AB: naast het fysieke aspect van Ingress en het feit dat we spelers hun stad of gebied door een totaal andere bril laten zien vind ik vooral het sociale aspect belangrijk: Als je start met spelen zul je nieuwe mensen ontmoeten en vrienden maken. Vorig weekend was er zelfs een huwelijksaanzoek op het podium tijdens een van onze evenementen in Japan. Het stel had elkaar ontmoet via Ingress. Er zijn ook al heel wat Ingress baby’s geboren, een daarvan heeft zelfs de naam van ons Ingress Personage Devra. Beter dan dat wordt het niet!
