De commentatoren waren het er in 2014 over eens, Nintendo won de E3. De grote kanonnen kwamen langs en bedrijf presenteerde zich weer met de flair, frisheid en energie die we jarenlang hadden gemist. Dit jaar bleek de strategie… minder succesvol.
Fans die via een internetpetitie een echte ‘Metroid game’ eisten. Een artikel van Gamesindustry.biz die vindt dat Nintendo E3 2015 beter had kunnen mijden. CEO’s die excuses maken, of toch niet. Alom hoofdschudden over de presentatie. Het kan verkeren, zou Brederode zeggen.
Dat de Direct Video van Nintendo niet in goede aarde viel, was het understatement van het jaar. Bijna net zo slecht als de presentatie van Square Enix, oordeelden pers en publiek vernietigend. Niet helemaal terecht, maar dat mocht niet baten.
Deels kwam het door de timing. De persconferenties van Sony en Microsoft werden enorm ontvangen, en vooral de eerste riep grote momenten van vreugde op. Nintendo kon daarom alleen maar tegenvallen, tenzij het met spectaculaire aankondigingen kwam.
Die bleven echter uit. De presentaties voor Super Mario Maker, Star Fox Zero, Metroid Prime Federation Force, The Legend of Zelda Tri Force Heroes en Mario & Luigi Paper Jam klonken voor velen als tweede garnituur. Misschien geen slechte titels, maar niet waar mensen op zaten te wachten.
Nintendo hanteert echter de regel dat over alles wat niet binnen een jaar uitkomt gezwegen wordt. Dus geen Legend of Zelda omdat ie waarschijnlijk pas met kerst 2016 uitkomt. Geen échte Metroid omdat ze daar drie jaar mee bezig zullen zijn.
Enerzijds is het een prettige strategie. Als gamer weet je precies waar je aan toe bent: binnen een jaar (of ietsje later) speel je de titel die je tijdens de presentatie toen erg tof leek. De keerzijde: met een slecht jaar weet je dat er 12 maanden lang niet veel interessants zal arriveren.
Het gaat ook tegen de stroom in. Microsoft en Sony hanteren voor hun grote titels de tactiek van eerst de teaser, een E3 later de trailer, weer een jaar verder de gameplay en dan binnen twaalf maanden de game. Titels als Uncharted 4: A Thief’s End en Halo 5: Guardians bijvoorbeeld.
En fans willen best wachten. Het uitstel van The Witcher III wekte weinig woede op, gamers juichten toen The Last Guardian werd afgestoft en niemand lijkt te manen dat Final Fantasy 7 misschien pas over 4-5 jaar verschijnt. Gamers kunnen geduldig zijn – als het teminste niet té lang duurt.
Met die kennis was het daarom niet zo gek geweest als Nintendo een paar teasers van grote titels had aangekondigd. De nieuwe 3DS-versie van Zelda kreeg een positief ontvangst, mede doordat de fans wisten dat er een grotere game aan kwam. Metroid Prime Federation had die wellicht ook kunnen ontvangen.
Het probleem zit hem in twee letters: NX. Speculaties zijn er genoeg. Sommige spreken over een nieuwe console. Andere denken aan een combinatie van handheld en spelcomputer. Ook een sterk gerucht heeft het over een op Android gebaseerd apparaat dat mobiele titels emuleert.
Het management houdt de lippen echter stijf op elkaar. Reggie Fils-Aime, de CEO van Nintendo Noord-Amerika wil er pas in 2016 over praten. Tot die tijd zit het bedrijf in een overgangsfase – het motto van de show was ook letterlijk transformatie.
Die is al in volle gang. Nintendo experimenteerde het afgelopen jaar er vol op los. Met Amiibo’s (waarvan er weer nieuwe versies zijn aangekondigd) multiplayer games (Splatoon), DLC (voor Mario Kart 8) en mobiele games – die de komende jaren zullen uitkomen. Early Access lijkt ook in trek. VR daarentegen weer niet.
Dat legt ze geen windeieren. Vooral de Amiibo’s zijn niet aan te slepen. Ruim tien miljoen gingen er over de toonbank en daar zal het zeker niet bij blijven. Splatoon verkocht meer dan een miljoen titels (mede dankzij de schaarste aan Wii U titels) en ook met de DLC lijkt het goed te gaan.
Hierdoor maakt Nintendo eindelijk weer winst. Afgelopen april maakte het bedrijf bekend dat ze in twaalf maanden 310 miljoen euro winst draaide. Overigens ook dankzij de goedkopere yen waardoor de productiekosten lager bleken dan verwacht.
Hoe alleen verder? Grafisch loopt de hardware nog steeds achter op de concurrent. Nintendo had al de grootste moeite om HD graphics onder de knie te krijgen, hoe zal 1080p, 60FPS verlopen? Qua online services boekt het bedrijf vooruitgang, maar komt het niet in de buurt van een PSN of Xbox Live.
De kans bestaat dat Nintendo daarom opnieuw zijn eigen weg zal gaan. Vorig jaar zei Satoru Iwata al aan een console te denken die op Android of iOs technologie zou zijn gebaseerd. Gezien de steeds krachtigere telefoons geen gek idee – als het bedrijf zijn eigen draai eraan kan geven.
Gokt Nintendo op een Wii of een GameCube? Beiden kennen risico’s. De GameCube was de laatste console die grafisch met Sony en Microsoft probeerde mee te komen – en faalde. De Nintendo Wii verpletterde de concurrentie, maar vervreemde uiteindelijk de achterban. Dat ging ten koste van de Wii U.
Een belangrijke onderdeel blijft daarbij onbenoemd: de third party developers. Het was niet alleen mindere hardware en ontevreden gamers die de Wii U nekte. Nintendo ondersteunde externe ontwikkelaars matig met onbegrijpelijke handleidingen en slechte technische ondersteuning. Als het bedrijf geen orde op zaken stelt zal het nog steeds weinig titels op hun toekomstige console krijgen.
Een transformatie is het dus zeker, maar op meer vlakken dan enkel hardware. Wat de NX uiteindelijk ook mag zijn, Nintendo zal meer moeten doen dan enkel de fans te vriend houden. Anderzijds, dit bedrijf heeft vaker zichzelf opnieuw uitgevonden. Dus waarom niet nogmaals?
